As considerações mais importantes ao escolher os cursos da Associação Profissional de Instrutores de Mergulho (PADI) são objetivos pessoais ou profissionais. Diferentes cursos da PADI ensinam um iniciante a mergulhar, ajudam um mergulhador intermediário a adquirir habilidades avançadas ou ensinam um mergulhador avançado a ensinar outros a mergulhar. Alguns cursos são voltados para a exploração, enquanto outros são para iniciantes que já sabem que querem uma certificação. A próxima consideração é o tempo disponível. Alguns cursos da PADI estão disponíveis on-line ou em cursos abreviados que oferecem habilidades limitadas. Após a conclusão dos cursos básicos de certificação, há vários cursos baseados em interesses que oferecem habilidades e experiência em uma especialização específica.
Para iniciantes, a PADI oferece um curso Discover Scuba Diving, projetado para dar a mergulhadores inexperientes uma amostra de como é respirar debaixo d’água. Embora o curso Discover não seja necessário, ele pode ser usado para crédito nos cursos mais básicos de certificação PADI, como os cursos PADI Scuba Diver ou PADI Open Water Certification. Iniciantes confiantes podem ir direto ao curso de Certificação em Água Aberta, que permite que os alunos se tornem mergulhadores certificados. Este curso PADI inclui pelo menos cinco mergulhos na piscina e quatro mergulhos nos locais de mergulho. O curso PADI Scuba Diver é uma versão curta do curso de Certificação em Água Aberta e oferece uma certificação limitada que permite que os alunos façam mergulhos sob supervisão qualificada.
O curso PADI Advanced Open Water Diver exige a conclusão do curso PADI Open Water e baseia-se nas habilidades atuais, enquanto desenvolve novas habilidades e aumenta a confiança dos alunos na água. Os alunos também podem obter essa certificação através da conclusão de outro curso PADI, o curso Adventure Diver. Esses cursos PADI variam de assunto, com foco em diferentes especialidades de acordo com o interesse do aluno. A conclusão deste curso PADI mais cinco mergulhos de aventura que atendam a certas qualificações qualificarão o aluno para a certificação PADI Advanced Open Water.
No terceiro nível do treinamento de certificação PADI, está o curso PADI Rescue Diver, que ensina os alunos a evitar problemas de mergulho e, se ocorrerem, como lidar com eles. Este curso PADI constitui um dos pré-requisitos para a classificação PADI Master Scuba Diver, que é o nível não profissional mais alto disponível. Além desses cursos de certificação PADI, há uma variedade de cursos relacionados a interesses disponíveis para estudantes que desejam expandir o conhecimento em certos tipos de mergulho, como naufrágio, fotografia ou videografia.
Por fim, existem cursos PADI que preparam mergulhadores para instruir outras pessoas a mergulhar. Um curso PADI Divemaster é a porta de entrada para o mergulho em nível profissional. A seguir, são apresentados os cursos de nível de instrutor assistente e instrutor da PADI. Além desse nível, há uma variedade de cursos especializados do PADI Instructor para aprimorar as habilidades de ensino em várias áreas.