As imunizações funcionam ajudando o corpo a preparar anticorpos para combater uma doença. Isso é feito injetando-se no corpo uma pequena quantidade de um vírus vivo ou morto, que irá desencadear uma resposta imunológica do corpo. Essa resposta imune ocorrerá não apenas com a vacinação, mas também com a exposição futura ao vírus.
As imunizações funcionam mantendo uma pessoa protegida de contrair uma doença “mais tarde”. Se uma pessoa fosse imunizada contra uma doença, a exposição à doença configuraria imediatamente uma resposta imunológica, protegendo assim a pessoa de realmente contrair a doença.
Freqüentemente, a exposição e a contração de certas doenças significa que não as pegaremos novamente. Portanto, a exposição e a contração de um vírus geralmente deixam a pessoa imune por toda a vida, e é a maneira do corpo fazer suas próprias imunizações. Isso não significa que a pessoa não terá vírus semelhantes com sintomas semelhantes, como acontece com os muitos rinovírus que causam o resfriado comum. No entanto, pode-se notar que em algumas famílias, as crianças contraem um rinovírus que os pais não contraem. Isso tende a ser porque os pais já tiveram esse vírus específico no passado e agora estão imunes a ele.
Alguns vírus não causam imunidade vitalícia. Alguns exemplos notáveis são o vírus sincicial respiratório (RSV). As crianças em risco podem receber imunizações para o RSV quando são jovens, mas não permanecerão imunes quando as imunizações forem interrompidas. Além disso, eles podem obter RSV mais de uma vez.
A maioria das imunizações, entretanto, aproveita a capacidade do corpo de se tornar imune a muitos tipos de vírus. Em vez de esperar que a pessoa desenvolva imunidade natural ao contrair uma doença, as imunizações expõem o corpo à doença para que ele aprenda a se defender de futuras exposições.
Em geral, isso é considerado mais seguro do que desenvolver imunidade ao contrair uma doença. A maioria dos vírus ou partes de vírus injetados não pode causar a doença para a qual a pessoa se torna imune. Existem algumas exceções. As imunizações contra catapora e sarampo / caxumba / rubéola são obtidas de vírus vivos. Em casos raros, uma criança pode desenvolver um desses vírus após a imunização, mas os casos tendem a ser bastante leves.
A vacina oral contra a poliomielite também apresenta algum risco de contrair poliomielite. Isso ocorreu muito raramente, e agora mais frequentemente a vacinação inativa contra a poliomielite (IPV), usando uma forma morta do vírus, é usada em seu lugar. Isso significa que uma criança não pode pegar pólio com a VPI e provavelmente está imunizada para o resto da vida.
Algumas imunizações não resultam em imunidade vitalícia. Freqüentemente, as imunizações devem ser repetidas no início da puberdade ou no início da idade adulta para continuar a fornecer proteção contra doenças. Muitos descobriram que as recomendações do médico sobre quando fazer a imunização mudaram com o tempo. Aconselha-se consultar um médico sobre as novas recomendações de imunizações, principalmente para os idosos e para as crianças à medida que envelhecem.
Alguns vírus são conhecidos por não serem interrompidos por imunizações. Este tem sido o caso do desenvolvimento de uma vacinação contra o HIV. O problema com o HIV em relação à vacinação é que o HIV ataca as células que normalmente desencadeiam uma resposta imunológica. Como essas células estão desativadas, elas não são capazes de combater o vírus. Embora alguns medicamentos tenham ajudado a limitar a gravidade do HIV, ninguém ainda foi capaz de desenvolver uma vacina, que faria com que as células imunológicas respondessem de forma adequada.
Além disso, o HIV é um retrovírus, o que significa que tende a mudar de forma conforme o corpo tenta combatê-lo. Portanto, injetar o vírus HIV morto em uma pessoa pode significar que o corpo poderia lutar contra uma forma de HIV, mas não seria capaz de reconhecê-lo ou combatê-lo de outras formas.
Aprender mais sobre a resposta imunológica do corpo pode resultar em uma vacinação contra o HIV em um momento posterior, mas muitos cientistas concluem que não estamos tão perto de conseguir isso. No entanto, para muitas doenças, novas vacinas podem ajudar a reduzir significativamente o risco de doenças graves. A nova vacinação para o papilomavírus humano é um passo significativo para reduzir a incidência de câncer cervical.