A defesa da saúde mental é dividida em campos pessoais e profissionais e pode exigir muito treinamento ou muito pouco. De certa forma, qualquer pessoa com problemas de saúde mental ou parente dessa pessoa pode se tornar um defensor da saúde mental ao trabalhar em pequena escala para obter tratamento e eqüidade adequados. Pessoas em diversas áreas como psicologia, direito, serviço social ou com um foco educacional diferente também podem seguir uma carreira nessa profissão. Há um certo grau de sobreposição, porque organizações privadas ou sem fins lucrativos geralmente educam indivíduos com doenças mentais para serem melhores advogados, ensinando-os sobre seus direitos.
Um diagnóstico pessoal de doença mental é uma chance de se tornar um defensor da saúde mental. Todas as pessoas com doenças mentais e muitos de seus familiares têm essa oportunidade. Eles entram em um campo no qual precisam aprender a solicitar cuidados adequados, negociar com agências de seguros ou governamentais e continuar exigindo que sejam tratados com dignidade. Os indivíduos em recuperação podem entrar novamente na força de trabalho e podem precisar combater a discriminação.
Muitas pessoas com doença mental não são muito boas defensoras de si mesmas. Pode ser difícil exigir direitos com prejuízos extremos à cognição ou humor. O casamento entre a defesa profissional e individual ocorre neste momento. As agências profissionais podem lutar por mudanças nas leis que exigem tratamento justo e acesso a cuidados pelos quais o indivíduo não é capaz de lutar. Eles também podem treinar indivíduos sobre seus direitos legais, capacitando-os com conhecimentos que auxiliam na auto-defesa bem-sucedida.
Esses profissionais vêm de diversas formações. Para se tornar um defensor da saúde mental nesse nível, as pessoas podem ser assistentes sociais, conselheiros, psicólogos ou psiquiatras. Lobistas e advogados também podem praticar neste campo. Pessoas com doença mental podem ter diversas experiências educacionais, mas também podem ser advogados profissionais poderosos por causa de seu conhecimento direto.
As maneiras pelas quais alguém pode se tornar um defensor da saúde mental são, portanto, excepcionalmente diversas. Muitas pessoas entram nesse campo obtendo primeiro graus. Os conselhos para aqueles que estão interessados em participar deste trabalho dependem de seu foco educacional específico.
Por exemplo, se uma pessoa se especializa em um campo como trabalho social, ter aulas de macro prática, saúde mental e análise de políticas fornece uma melhor preparação. Um advogado que deseja se tornar um defensor da saúde mental deve procurar eletivas que enfatizem a mediação ou leis relacionadas à saúde e à deficiência físicas e mentais. Se cursos como esse não estiverem disponíveis, é recomendável ter aulas fora do curso principal ou ser voluntário em uma agência de advocacia.
A listagem de todas as principais vias ou estradas em potencial para este trabalho provavelmente não é viável. Pode ser mais útil entender as competências necessárias para diferentes tarefas que ostentam esse título. Os seguintes conjuntos de habilidades podem ajudar as pessoas a compreender melhor o que pode ser necessário para se tornar um defensor da saúde mental com as seguintes especialidades:
Família e autodefesa – conhecimento dos atuais direitos à saúde mental e aos cuidados com a saúde, compreensão das leis referentes à deficiência e posse de habilidades interpessoais
Educador – Compreensão da doença mental, diagnóstico e tratamento, conscientização das leis relacionadas à doença e direitos mentais, habilidades de aconselhamento ou terapia, capacidade de usar a psicoeducação em contextos individuais e em grupo
Lobbyist – Compreensão completa das políticas públicas e leis relacionadas à saúde mental, capacidade de praticar a análise de políticas, fortes habilidades de escrita e fala e, idealmente, treinamento profissional em direito ou serviço social
Advogado – Credenciais de trabalho jurídico ou social, habilidades de aconselhamento e mediação e compreensão de políticas que afetam os doentes mentais
Administrador – Habilidades de negócios, organização da comunidade ou treinamento de prática macro e compreensão dos problemas que a organização aborda.