Os conservacionistas assumem muitas formas. Do reciclador casual ao pesquisador e ativista ambiental, os conservacionistas são aqueles que se esforçam para proteger os recursos da natureza da destruição humana. Dito isto, embora alguém possa fazer um esforço consciente para melhorar o meio ambiente, é necessário um diploma de bacharel em ciências ambientais ou áreas afins para se tornar um conservacionista profissional. O ensino ou a pesquisa no campo da ciência da conservação exige um grau avançado, e muitos conservacionistas que não pretendem ensinar frequentemente buscam graus avançados e certificações profissionais simplesmente para permanecerem competitivos no campo. Nos Estados Unidos, 12 estados exigem que os conservacionistas obtenham licença.
Uma pessoa que procura se tornar um conservacionista pode frequentar praticamente qualquer escola que desejar, porque os cursos de ciências ambientais são oferecidos nas principais faculdades e universidades dos Estados Unidos. Se uma escola não oferece esse diploma, um diploma em um campo semelhante, como biologia, zoologia ou gerenciamento de recursos, deve atender aos requisitos de educação para a maioria dos empregos conservacionistas. Outra opção disponível em muitas universidades é trabalhar com consultores para criar um programa de estudos individualizado a partir dos cursos oferecidos na escola. Muitos programas de graduação exigirão que o aluno faça algum tipo de estágio ou pesquisa. Isso dá a uma pessoa que procura se tornar um conservacionista uma oportunidade de adquirir experiência prática no campo.
Uma pessoa que espera se tornar um conservacionista deve amar a natureza, porque grande parte do trabalho dos conservacionistas é realizado ao ar livre. Às vezes, os conservacionistas precisam trabalhar longas horas em condições climáticas extremas. Embora existam alguns trabalhos de mesa disponíveis para os conservacionistas, muitos deles – como cargos de professor e de gerência – exigem um grau avançado ou anos de experiência.
Embora as tarefas de trabalho dos conservacionistas variem amplamente, cerca de 75% dos conservacionistas trabalham para algum nível de governo, de acordo com o Bureau of Labor Statistics do Departamento de Trabalho dos EUA. Em 2008, havia 18.300 empregos conservacionistas e uma taxa projetada de crescimento de 12% entre 2008 e 2018. Além de um campo crescente, uma pessoa que deseja se tornar um conservacionista também pode esperar um salário razoável. Em 2008, o salário médio para um conservacionista nos EUA era de 58.720 dólares.
Uma pessoa que tenta se tornar um conservacionista também pode estar interessada em campos intimamente relacionados, como geociências, agricultura e ciência de alimentos. A ciência biológica, que inclui zoologia e ciência da vida selvagem, é outro campo semelhante. Espera-se que os empregos em ciências biológicas em 2011 comecem a crescer muito mais rápido que a média, e o pagamento pelos biólogos é geralmente mais alto que o dos conservacionistas. Uma desvantagem é que a maioria das pessoas empregadas nas ciências biológicas possui diplomas avançados.