O resfriado comum é uma doença viral respiratória superior extremamente contagiosa. O vírus do resfriado comum se espalha facilmente quando um vírus vivo entra no corpo pelo nariz, boca ou olhos. Um método de transmissão é inalar diretamente o vírus quando ele é transmitido pelo ar depois que uma pessoa infectada espirra ou tosse. Outra forma de se espalhar é tocando uma superfície infectada ou contaminada e, em seguida, tocando o nariz, os olhos ou a boca. O vírus do resfriado comum é mais contagioso durante os primeiros dias da doença e antes que a pessoa saiba que está infectada, o que torna sua prevenção difícil.
O vírus do resfriado comum é uma das infecções mais facilmente disseminadas e existem mais de 200 vírus diferentes, conhecidos como rinovírus, que causam essa doença. Para que uma pessoa pegue um resfriado, o vírus precisa entrar no corpo, geralmente pelo nariz, boca ou olhos. O vírus começa a se multiplicar rapidamente e causar sintomas ao entrar no corpo; os primeiros sinais da doença costumam ocorrer em alguns dias, como nariz entupido ou coriza. As secreções, ou muco, do nariz e da saliva geralmente estão fortemente infectadas com o vírus do resfriado comum.
Cada vez que uma pessoa com o vírus do resfriado comum tosse ou espirra, milhões de pequenas gotas de umidade infectada são liberadas no ar. Uma maneira de pegar o vírus é ficar por perto e respirar o ar que contém essas gotículas infectadas. Uma maneira fácil de evitar isso é sempre espirrar ou tossir na dobra de um cotovelo ou lenço de papel, o que pode impedir que grande parte do vírus se transmita pelo ar e se espalhe pelo ar.
Normalmente, a forma mais comum de transmissão do vírus do resfriado comum é quando uma pessoa toca a boca, os olhos ou o nariz após tocar em uma superfície contaminada pelo vírus. As superfícies podem ser contaminadas quando a umidade contendo o vírus atinge as mesmas ou quando uma pessoa infectada a espalha pelo contato com as mãos. O vírus pode viver em superfícies como maçanetas, teclados, telefones e utensílios por várias horas, potencialmente infectando qualquer pessoa que os toque posteriormente. O contato direto com uma pessoa infectada é outro método comum de transmissão.
Algumas maneiras de combater a propagação do vírus do resfriado comum são lavar as mãos com frequência, evitar tocar o rosto e limpar bem as superfícies com as quais muitas pessoas entram em contato regularmente. Essas precauções devem ser seguidas em todos os momentos, pois é possível que pessoas infectadas espalhem o vírus antes de apresentarem sintomas de doença. Os primeiros dias da doença são os períodos em que a pessoa é mais contagiosa; portanto, deve-se ter um cuidado extra ao ser exposta a alguém com um caso conhecido de resfriado comum.