Existem duas rotas para se tornar um piloto de linha aérea comercial: a rota militar e a rota civil. Cada um tem vantagens e desvantagens distintas que devem ser consideradas ao seguir uma carreira na aviação comercial. Os futuros pilotos também devem estar cientes de que os pilotos de linhas aéreas comerciais precisam de muito treinamento, o que geralmente envolve um investimento muito grande em dinheiro e que o emprego na aviação comercial é bastante variado. Alguns pilotos ganham altos salários voando internacionalmente para as principais companhias aéreas, enquanto outros lutam para ganhar nas rotas locais.
Tornar-se um piloto de linha aérea comercial através da rota militar envolve ingressar na Força Aérea, qualificar-se como piloto lá e comprometer-se com um número definido de anos de serviço como piloto. Além de trabalhar como piloto, os pilotos militares também são chamados a desempenhar funções militares, e a experiência militar não deve ser vista apenas como um trampolim no caminho para se tornar um piloto de linha aérea comercial. Depois que o serviço militar de um piloto termina, ele ou ela pode se candidatar para trabalhar em companhias aéreas comerciais, contando com a experiência de voo e com certificações obtidas para entrar na porta.
As pessoas que optam por seguir a rota civil para se tornar um piloto de linha aérea comercial são incentivadas a considerar cursar uma faculdade, o que não necessariamente tem a ver com a aviação. Ao obter um diploma básico, o candidato a piloto pode frequentar a escola de vôo ou se matricular em uma escola profissional que treina pilotos. Por fim, o objetivo é obter um certificado de piloto comercial, que requer 250 horas de vôo e treinamento em terra. No final do treinamento, os pilotos podem fazer um check-ride, uma espécie de teste de direção dos céus, para serem certificados.
Além de um certificado de piloto comercial, um piloto de linha aérea comercial também precisa de um certificado médico, uma classificação de instrumento e uma classificação de múltiplos motores. Mesmo com essas qualificações, a maioria das companhias aéreas não fará fila para contratá-lo. Os pilotos de linhas aéreas comerciais precisam de muitas horas de voo, de preferência na casa dos milhares, antes que uma companhia aérea os considere, o que significa que você pode precisar trabalhar para companhias aéreas regionais e de passageiros para obter experiência suficiente. Ao longo do caminho, você pode trabalhar para obter o certificado de piloto de transporte aéreo, que exige 1.500 horas de voo com 250 em comando. Este certificado de voo permite que você esteja no comando de um avião comercial, sentado no cobiçado assento do capitão e fazendo os anúncios que começam com “senhoras e senhores, este é o seu capitão falando …”
Depois que alguém é contratado por uma companhia aérea, seja a rota civil ou militar, é necessário treinamento adicional. As companhias aéreas treinam pilotos em seus procedimentos e também fornecem treinamento que às vezes é exigido por agências governamentais de aviação. Os pilotos que desejam poder voar internacionalmente podem ser solicitados a buscar certificações adicionais, e os pilotos de linhas aéreas comerciais também devem se submeter a exames físicos e de drogas de rotina para garantir que estejam aptos para o serviço.