Antes de escrever uma proposta de pesquisa de doutorado, é crucial desenvolver um sólido entendimento da questão ou questão em questão, revisando toda a literatura acadêmica relevante, incluindo dissertações existentes. A proposta de pesquisa de doutorado deve consistir em um argumento linear, claro e refinado que mostre ao leitor que a abordagem da dissertação será única e que o projeto contribuirá com novas idéias para a área acadêmica relevante. Os candidatos a doutorado também geralmente definem termos acadêmicos, estabelecem uma estrutura conceitual e descrevem a metodologia do projeto em uma proposta bem-sucedida.
Uma proposta de pesquisa de doutorado geralmente resume todo o trabalho existente sobre um tópico acadêmico antes de chamar a atenção para uma nova abordagem e demonstrar como isso contribuirá para o campo relevante. A introdução é geralmente um resumo conciso e direto da literatura acadêmica existente, seguido de uma apresentação da principal questão de pesquisa ou declaração do problema. A apresentação da principal questão do projeto visa ilustrar a necessidade de pesquisas adicionais e a novidade da abordagem do pesquisador.
Uma vez apresentada e contextualizada a principal afirmação do problema da proposta de pesquisa de doutorado, é possível estabelecer o quadro teórico do projeto. O pesquisador pode ter que definir quaisquer termos acadêmicos relevantes e principais conceitos que ele usará. Além disso, esta seção da proposta pode incluir um modelo ou exemplo ilustrativo do problema e como o arcabouço teórico do pesquisador será aplicado.
A descrição e definição do referencial teórico ou conceitual podem ser vinculadas a uma apresentação da metodologia do pesquisador. Esta seção deve ilustrar o que o pesquisador planeja fazer e por que o método escolhido será eficaz. Isso pode incluir uma descrição de como cada capítulo da dissertação contribuirá para a conclusão geral do projeto.
A maioria das propostas inclui uma bibliografia de trabalho que crescerá e mudará ao longo do processo de pesquisa à medida que novas informações forem adicionadas. Se um trabalho é citado na bibliografia de um projeto, os membros do comitê de dissertação podem esperar que o pesquisador esteja familiarizado com seu conteúdo. Além de uma bibliografia em andamento, as propostas de pesquisa de doutorado também podem incluir apêndices relevantes, dados piloto ou uma linha do tempo do projeto com data de envio provisória.
A menos que um comprimento seja especificado na política do departamento ou da universidade, não há um comprimento mínimo ou máximo de uma proposta de pesquisa de doutorado, embora muitos tenham em média aproximadamente 20 páginas. Provavelmente, vários rascunhos ao longo de vários meses serão necessários antes que a proposta seja aceita. Em alguns casos, a proposta de pesquisa de doutorado pode ser posteriormente expandida para o capítulo introdutório da dissertação.