Quando o músculo cardíaco se contrai e relaxa alternadamente para bombear o sangue, as ondas nervosas elétricas que estão produzindo essas contrações se espalham por todo o corpo. Isso produz um padrão característico que pode ser medido por um eletrocardiograma (ECG) quando registrado em derivações colocadas no tronco ou nas extremidades. A onda T representa a onda elétrica que acompanha o relaxamento dos ventrículos, as duas grandes câmaras de bombeamento na parte inferior do coração.
Os médicos podem procurar alterações na onda T, que é a mais volátil das várias ondas medidas por um ECG, para detectar possíveis problemas com o coração ou a saúde geral do paciente. Anormalidades na onda T podem simplesmente refletir a idade avançada do paciente, mas muitas outras condições produzem distúrbios da onda T. Danos na área das válvulas cardíacas, redução do fluxo sanguíneo no coração e ataques cardíacos podem causar flutuações da onda T.
A inflamação no coração ou ao redor dele, como na miocardite ou pericardite, também pode contribuir para as distorções da onda T. Os médicos também observam as mudanças na onda T após contusões torácicas com hematomas ou sangramento ao redor do coração. Finalmente, alguns problemas do sistema nervoso central, particularmente hemorragia nas membranas de revestimento do cérebro, causam um intervalo mais longo entre as ondas QRS e as ondas T, que é chamado de intervalo QT longo.
Quando os médicos veem ondas T achatadas ou invertidas, eles podem suspeitar de fluxo sanguíneo insuficiente para o coração. Isso também pode ocorrer quando o ventrículo esquerdo aumentou de tamanho devido a pressão alta sustentada ou aterosclerose. A digoxina, uma droga cardíaca comum, também pode produzir esse efeito. Ondas T anormalmente altas podem ser o primeiro sinal de um infarto do miocárdio ou ataque cardíaco.
O intervalo QT exemplifica o tempo para as duas ondas elétricas que causam a contração e liberação do coração. Em média, o intervalo QT dura de 0.2 a 0.4 segundos. Um intervalo QT prolongado pode revelar alguns ritmos cardíacos anormalmente rápidos, chamados taquiarrtmias, que podem levar à morte súbita, enquanto um intervalo QT curto pode indicar níveis elevados de cálcio no sangue. O segmento ST, que é a distância no ECG da onda S seguindo a onda QRS até o pico da onda T, indica o tempo decorrido entre a contração máxima dos ventrículos e o início de seu relaxamento. Em casos de fluxo sanguíneo ventricular insuficiente, os segmentos ST podem ficar elevados ou deprimidos.