A deficiência intelectual, também conhecida como deficiência mental ou cognitiva, é o funcionamento cognitivo que está abaixo do normal e que afeta a vida cotidiana. A definição internacionalmente aceita de acordo com a American Association on Intellectual & Developmental Disabilities (AAIDD) é que a deficiência intelectual é demonstrada quando a função intelectual de uma pessoa e a capacidade de adaptação apresentam limitações dramáticas, conforme demonstrado por suas habilidades sociais e práticas. A deficiência também deve se originar antes dos 18 anos. A deficiência cognitiva geralmente significa que uma pessoa precisa de ajustes nas abordagens educacionais e, em alguns casos, de assistência para viver. Isso não significa necessariamente que uma pessoa não pode ser um contribuidor positivo para a sociedade.
Quando uma pessoa tem deficiência mental, sua capacidade de realizar tarefas mentais e resolução de problemas é inferior à média. No mínimo, isso geralmente significa que o indivíduo precisa de algum tempo adicional para concluir o que está fazendo. Na pior das hipóteses, significa que o indivíduo se torna totalmente dependente de outros indivíduos e precisa de supervisão durante todo o dia. Assim, existe uma ampla gama de deficiência intelectual.
A deficiência intelectual é dividida em quatro categorias básicas que descrevem o nível de deficiência. Estes incluem leve, moderado, grave e profundo. Uma classificação de leve significa que o indivíduo tem um quociente intelectual (QI) entre 51 e 70. Deficiência mental moderada significa um QI de 36 a 50. Os especialistas dão uma designação de deficiência grave quando um QI é de 21 a 35. Com um QI de 20 ou menos, um indivíduo está gravemente prejudicado.
Pessoas com deficiência intelectual apresentam sintomas como desorganização no aprendizado e compreensão de construções abstratas. A capacidade de aprender é necessária para se adaptar e mudar, então outro sintoma são problemas com habilidades adaptativas. Exemplos de áreas de habilidades adaptativas incluem interação social, trabalho e saúde e segurança.
A deficiência intelectual nem sempre é considerada uma deficiência, mas pode ser. Nesse caso, pode estar coberto pelas leis antidiscriminação existentes no país em que a pessoa vive. Por exemplo, nos Estados Unidos, a deficiência intelectual é coberta pela Lei dos Americanos com Deficiências (ADA). Esta lei considera a deficiência intelectual uma deficiência se a) a deficiência limitar uma ou mais atividades importantes da vida, como cuidar de si mesmo ou trabalhar, b) a deficiência intelectual combinada com outra deficiência limitar uma ou mais atividades importantes da vida, c) o indivíduo tiver uma história de deficiência intelectual substancial ou d) nenhuma deficiência mental está presente, mas outros tratam o indivíduo como se estivesse.
Médicos e cientistas acreditam que alguns casos de deficiência intelectual são puramente de origem genética. Outros casos estão relacionados a fatores controláveis, como o uso de drogas pela mãe – incluindo alguns medicamentos prescritos – que causa problemas no desenvolvimento do cérebro do feto. Casos de lesão cerebral também podem causar problemas com o funcionamento mental, mas como a lesão cerebral e problemas cognitivos subsequentes nem sempre ocorrem antes dos 18 anos, nem todos esses casos podem ser tecnicamente classificados como deficiência intelectual de acordo com a definição estabelecida pela AAIDD .