Uma inversão é uma situação em que as camadas da atmosfera não agem normalmente, inibindo os processos climáticos normais e, muitas vezes, capturando fumaça, fumaça e nuvens próximas ao solo. A forma mais comum de inversão é uma inversão de temperatura, embora as inversões também possam assumir outras formas. Essencialmente, uma inversão pode ser vista como uma inversão na ordem natural das coisas, suprimindo a convecção e outros processos que permitem que o ar circule pela terra.
Em condições normais, o ar quente próximo ao solo sobe lentamente, empurrando uma camada de ar mais frio. Quando ocorre uma inversão de temperatura, o ar mais frio se aproxima do chão, com uma camada de ar quente pressionando sobre ele. Isso força as nuvens, a poluição e a poluição a ficarem presas perto do solo, porque elas não podem flutuar para cima e, às vezes, uma inversão de temperatura pode quebrar explosivamente, com fortes tempestades ou tornados.
Uma forma clássica de inversão de temperatura é a inversão marinha, causada pelo ar frio da superfície do oceano sendo empurrado para a praia. As inversões marítimas explicam por que muitas costas ao redor do mundo estão enevoadas. Inversões também costumam aparecer em vales, onde o ar quente pressiona o ar mais frio do vale. Como muitas áreas urbanas estão em vales ou perto do oceano, muitas vezes sofrem com a poluição extrema, agravada por inversões.
Uma inversão climática não afeta apenas o clima na área circundante. Inversões também podem afetar a saúde humana, como no caso de uma inversão que retém a poluição, e também podem prejudicar a visibilidade, forçando uma forte cobertura de nuvens perto do chão. Inversões também podem fazer truques engraçados com sinais e sons de rádio; os sinais de rádio costumam ser mais fortes durante uma inversão, por exemplo, e a forte neblina característica das inversões marinhas pode fazer coisas peculiares aos ruídos, fazendo com que pareçam mais ou mais perto do que realmente são.
As inversões acabam se resolvendo, algumas vezes de maneira abrupta, e outras aparecem e desaparecem várias vezes ao longo de um dia. Em outros casos, uma inversão pode pairar por vários dias, muitas vezes levando a preocupações com a qualidade do ar e condições climáticas potencialmente perigosas.
As inversões de tampas, nas quais uma camada de ar quente retém uma camada de ar mais frio, são notórias no Centro-Oeste, porque quando a tampa finalmente quebra, uma enorme quantidade de energia pode ser liberada, resultando em condições climáticas severas. O ar “frio” nessas inversões geralmente é bastante quente, de modo que essas inversões podem parecer muito opressivas e tensas até que finalmente desapareçam.