O termo “sustentabilidade” é frequentemente usado no discurso público, especialmente nas discussões sobre o meio ambiente. No entanto, nem todo mundo está certo sobre o significado da sustentabilidade, e pessoas diferentes pensam sobre isso de maneiras diferentes. A etimologia da palavra “sustentável” incorpora palavras latinas que significam sustentar por baixo. A maioria dos dicionários define “sustentabilidade” como a capacidade de continuar uma ação sem o risco de falha ou colapso. Um edifício forte é sustentável, porque é capaz de suportar uma carga indefinidamente. O corte nítido não é sustentável, porque retira uma área de árvores que não pode ser substituída e expõe o ambiente a repercussões adicionais, porque o solo está exposto.
Em termos ambientais, a sustentabilidade implica que uma ação possa ser continuada indefinidamente, com pouco ou manejável impacto sobre o meio ambiente. Como a saúde do meio ambiente está intimamente ligada à saúde da sociedade em geral, práticas sustentáveis garantem que os recursos da Terra estejam disponíveis para as futuras gerações e que haverá uma Terra para aproveitá-los. Por esse motivo, muitas empresas se concentram na sustentabilidade, como consultoras de outras empresas ou como parte de sua missão corporativa.
Como conceito ambiental, a sustentabilidade existe desde 1700, quando a silvicultura europeia começou a enfrentar uma crise devido à exploração madeireira. Os silvicultores perceberam que a madeira precisava ser manejada com mais cuidado e que as árvores precisariam ser replantadas após colheitas significativas. Esforços cooperativos foram realizados para restaurar as florestas da Europa, especialmente na Alemanha, e nasceu o conceito de Nachhaltigkeit, ou sustentabilidade. As colhedoras de madeira entenderam que, se continuassem com suas práticas atuais, a floresta desapareceria, então as mudaram para torná-las sustentáveis.
A sustentabilidade visa equilibrar as necessidades das sociedades humanas com as necessidades do meio ambiente, preservando tanto para todas as criaturas da Terra que elas podem usar e aproveitar. A sustentabilidade promove a biodiversidade, a preservação de ecossistemas únicos, a saúde do meio ambiente e uma alta qualidade de vida. A maioria dos governos possui agências oficiais que promovem a sustentabilidade; nos Estados Unidos, por exemplo, a Agência de Proteção Ambiental, entre muitos outros, trabalha para criar um ambiente limpo e saudável por meio de regulamentação, inspeção, fiscalização e educação.
No século XX, muitos cientistas começaram a perceber que, para sobreviver como espécie, os seres humanos precisavam estar cientes de seu ambiente. Além disso, entendeu-se que o mundo é um ecossistema gigante fechado e que danos a uma parte da Terra podem ter um impacto em outras partes da Terra. Como resultado, a raça humana precisa trabalhar em conjunto para promover a sustentabilidade e minimizar seu impacto no mundo, se quiser continuar existindo. A sustentabilidade é importante da vizinhança para o nível internacional, e todos os cidadãos da Terra podem contribuir para o esforço global de viver vidas mais sustentáveis e saudáveis.