Atualmente, não há cura para o diabetes, embora exista um tratamento que pode ajudar as pessoas a manter uma vida normal. Na maioria das vezes, a insulina ou outro medicamento que aumenta a produção natural de insulina ou diminui a liberação de glicose pode ser usado para tratar a doença. No entanto, nem todos os casos respondem bem a esses medicamentos.
Aqueles que sofrem de diabetes não podem produzir sua própria insulina e, portanto, precisam injetá-la para manter níveis saudáveis de açúcar no sangue no corpo, ou seus corpos não respondem a ela de maneira muito eficaz. No diabetes tipo 1, a insulina é, na verdade, destruída pelo corpo, o que pode ser extremamente prejudicial à saúde.
A insulina é transportada em pequenas células chamadas ilhotas, e os estudos começaram a investigar se as ilhotas doadoras poderiam curar o diabetes. O primeiro estudo sobre o transplante de ilhotas avaliou apenas dois pacientes na Nova Zelândia que receberam ilhotas de um doador porcino. Os resultados originais sugeriam a possibilidade de fazer mais testes sobre o transplante de ilhotas, embora nenhum dos sujeitos tenha conseguido acabar completamente com a dependência da insulina. O teste não curou o diabetes, mas o número de ilhotas transplantadas foi menor do que o corpo normalmente exigiria, então essa técnica ainda é promissora.
Em 28 de setembro de 2006, o The New England Journal of Medicine publicou os resultados de um estudo mais abrangente sobre a “cura” das ilhotas para o diabetes. Ilhotas foram transplantadas de doadores humanos falecidos, e os testes foram conduzidos em vários locais ao redor do mundo em 36 pacientes. Nesse teste, que ainda é uma amostra pequena de pacientes, 44% dos pacientes viviam independentemente da insulina após um ano. Outros 28% tinham ilhotas parcialmente funcionais e conseguiram reduzir a ingestão de insulina. Os 28% restantes não tinham ilhotas de enxerto vivas ao final de um ano.
O estudo continuou por um ano após esse ponto, e os resultados foram menos promissores. Em dois anos, 76% do grupo precisou de insulina. Apenas cinco das 36 pessoas testadas iniciais foram capazes de permanecer independentes da insulina na marca de dois anos. Embora o resultado não seja uma cura milagrosa para o diabetes, ele sugere que a dependência da insulina pode ser reduzida pelo transplante de ilhotas em pessoas com diabetes tipo 1. O estudo não examinou pessoas com diabetes tipo 2.
O transplante de ilhotas continua sendo um tratamento, não uma cura, a menos que os cientistas possam recalcular o número de ilhotas transplantadas e fazer ajustes que permitiriam que uma quantidade maior de participantes se tornasse independente da insulina. Sem dúvida, a pesquisa continuará a progredir ao longo dessas linhas, com talvez um número maior de participantes nesses testes. Os pesquisadores médicos também continuam a examinar outros métodos possíveis, como o transplante de pâncreas, que podem, em última instância, fornecer a cura para o diabetes.