A principal diferença entre muco e catarro está relacionada à origem de cada substância. O muco normalmente vem das membranas mucosas de uma pessoa, como de dentro do nariz, enquanto o catarro geralmente vem da parte de trás da garganta ou dos pulmões. Embora as duas substâncias tenham textura escorregadia, o catarro costuma ser mais espesso do que o muco. Pessoas resfriadas normalmente expelem muco pelo nariz e podem tossir catarro pela garganta ou pulmões.
Ambas as substâncias estão geralmente presentes dentro do corpo o tempo todo, mas podem se tornar mais abundantes quando uma pessoa está resfriada ou com alergia. O excesso tende a tornar os resfriados e alergias muito mais desconfortáveis para as pessoas que sofrem deles, porque pode ser necessário aumentar o assoar e a tosse. Outra diferença entre o muco e o catarro é que o catarro geralmente contém bactérias mortas, vírus e leucócitos. Também pode parecer mais coagulado do que o muco. Mesmo que seja tentador engolir, muitos profissionais de saúde aconselham as pessoas a tossir catarro quando ele sobe pela garganta, porque isso pode ajudar a livrar seus corpos de qualquer infecção que possam ter.
Expulsar qualquer um dos dois pode ser particularmente problemático à noite, quando a pessoa está tentando dormir, e ambas as substâncias podem interferir nos padrões normais de sono. Os profissionais médicos geralmente recomendam ou prescrevem antitussígenos para ajudar as pessoas que estão produzindo muito muco e catarro a dormir melhor. Os supressores de tosse são geralmente recomendados para uso apenas à noite, porque a tosse é uma das maneiras pelas quais o corpo de uma pessoa se livra de infecções. Tossir durante o dia quando a pessoa está acordada e não tentar dormir pode ser benéfico.
Os profissionais médicos ocasionalmente prescrevem expectorantes para tosse para as pessoas usarem durante o dia para ajudá-las a tossir mais catarro. Algumas pessoas resfriadas podem ter problemas com tosse seca, que também é descrita como uma tosse que não produz muito muco ou catarro. A tosse seca normalmente é improdutiva e pode causar irritação extrema na garganta, o que pode levar à rouquidão quando uma pessoa tenta falar. Durante o dia, um expectorante pode ser muito útil para uma pessoa que está doente expelir pelas fossas nasais, garganta ou pulmões.