Os leucócitos, também conhecidos como glóbulos brancos, são um componente importante do sangue e um elemento-chave no sistema imunológico do corpo. Existem vários tipos diferentes, cada um com funções específicas. Uma elevação em sua contagem no sangue pode indicar a presença de infecção ou doença subjacente, enquanto a leucopenia, na qual essas células são reduzidas em número, também pode ser um indicador de um problema médico.
Essas células podem ser divididas em dois tipos principais: granulócitos e agranulócitos. Os granulócitos possuem pequenos grânulos de material dentro de suas membranas celulares, que desempenham um papel importante em sua função. Eles podem liberar os grânulos para matar bactérias, fungos e outros invasores. Os agranulócitos não possuem grânulos em suas membranas celulares.
Existem três tipos de granulócitos: eosinófilos, neutrófilos e basófilos. Os eosinófilos são projetados para atacar parasitas e também desempenham um papel nas reações alérgicas. Os neutrófilos têm como alvo bactérias e fungos, enquanto os basófilos desempenham um papel na resposta imunológica. Em alguém com níveis normais de leucócitos, cerca de 50% a 60% são neutrófilos, 1% a 4% são esoinófilos e menos de 2% são basófilos.
Os agranulócitos podem ser divididos em linfócitos, que constituem cerca de 20% a 40% da contagem total de leucócitos e incluem células B, células T e células assassinas naturais e monócitos. Os monócitos constituem de 2% a 9% da contagem de leucócitos e são projetados para apresentar antígenos aos linfócitos para estimular as respostas imunológicas. Essas células eventualmente amadurecem em macrófagos, leucócitos especializados que engolfam material estranho para neutralizá-lo.
Alguns leucócitos ficam fixos no lugar, como os mastócitos, um tipo de granulócito envolvido na resposta imune. Todos os glóbulos brancos surgem das mesmas células-tronco pluripotentes geradas na medula óssea, com o corpo determinando qual tipo é necessário e direcionando as células-tronco para amadurecer de acordo. Essas células também são constantemente substituídas, pois muitas têm uma vida útil muito curta no corpo.
Quando um paciente vai a um profissional médico, ele ou ela pode solicitar exames de sangue como parte da investigação do paciente para determinar qual é a condição da pessoa e para ter uma ideia geral de sua saúde. Parte desse hemograma inclui uma contagem dos glóbulos vermelhos e brancos, com atenção específica para o número de diferentes tipos de células, que podem fornecer pistas sobre a condição de um paciente. Um baixo nível de células T, por exemplo, pode indicar que um paciente tem HIV.