Um expansor palatino, também conhecido como expansor de palato, é um dispositivo dentário usado para alargar a mandíbula superior da boca de uma pessoa. Os expansores de palato são geralmente usados para corrigir uma mordida cruzada, para criar mais espaço na mandíbula superior para os dentes permanentes entrarem corretamente ou para criar mais espaço para os dentes que já entraram. Os expansores de palato também são frequentemente usados para preparar a mandíbula e dentes para trabalho ortodôntico, como a instalação de aparelho ortodôntico.
A mandíbula superior é, na verdade, uma combinação de duas metades separadas pelo que é conhecido como sutura. Um expansor palatino funciona primeiro separando as duas metades da mandíbula superior e, em seguida, aumentando a distância entre as metades. Embora existam vários estilos diferentes de expansores, a maioria deles funciona com o mesmo princípio básico. Uma vez que o expansor é instalado na mandíbula, o dispositivo é consistentemente feito um pouco mais largo. Conforme o expansor se alarga, o mesmo acontece com a mandíbula superior, até atingir a expansão desejada.
Uma vez que a mandíbula superior é alargada, osso e tecido preenchem o vazio que foi criado pela expansão da mandíbula superior. Para muitos usuários, a expansão desejada geralmente ocorre dentro de alguns meses, mas o expansor geralmente é deixado no local para permitir tempo suficiente para que o osso e o tecido preencham o espaço criado. Embora os expansores palatinos possam ser usados em pacientes da maioria das idades, para eficácia máxima, eles devem ser usados antes que a sutura da mandíbula superior tenha a chance de se fundir. Para a maioria das pessoas, as suturas da mandíbula superior geralmente não se fundem até meados da adolescência.
O processo de alargamento da mandíbula superior não ocorre sem desconforto ou dor. Muitos pacientes com expansor palatino relatam dores leves a intensas, geralmente na forma de dores na mandíbula e dores de cabeça. Dor e desconforto geralmente são sentidos imediatamente após o dispositivo ser instalado pela primeira vez e após cada alargamento. A maioria dos casos de dor e desconforto pode ser aliviada ou pelo menos reduzida com o uso de analgésicos de venda livre, como ibuprofeno, paracetamol, naproxeno sódico ou aspirina.
Os expansores palatinos são fabricados em dois tipos ou estilos principais. O primeiro tipo de expansor palatino é conhecido como expansor permanente ou fixo. Como o próprio nome sugere, uma vez que o expansor fixo é instalado, ele não pode ser removido, exceto por um dentista ou ortodontista. Entre os expansores fixos, alguns estilos são cimentados, ou colados, ao teto da mandíbula superior, enquanto outros são fixados diretamente aos dentes.
Além dos dispositivos permanentes, também existem expansores palatinos que são projetados para serem removidos pelo usuário. Embora um expansor palatal removível funcione da mesma forma que um expansor fixo, o tempo de tratamento geralmente é mais longo com um dispositivo removível. Um dentista ou ortodontista pode determinar melhor que tipo de dispositivo se ajusta melhor às necessidades do paciente.