Elefantíase é uma síndrome geralmente causada por uma obstrução dos vasos linfáticos, que resulta em um inchaço extremo da pele e dos tecidos, geralmente na parte inferior do tronco e do corpo. Afeta principalmente as pernas e os órgãos genitais, resultando em pele folgada, espessada e ulcerada, juntamente com febre e calafrios. Essa condição pode ser muito dolorosa e desconfortável e reduz a capacidade do paciente de levar uma vida normal. Uma complicação séria pode ser a obstrução dos vasos sanguíneos, o que limita o fornecimento de sangue e causa a infecção e gangrena da pele.
Existem duas formas principais de elefantíase e tem vários distúrbios relacionados:
A filariose linfática é a forma mais comum e é causada por uma doença parasitária resultante da picada de um mosquito infectado. Esta forma é causada mais comumente pelo parasita Wuchereria bancrofti, mas também pode ser causada por Brugia malayi e Brugia timori. Esses parasitas são todos nematóides, ou lombrigas, que habitam os vasos linfáticos, resultando em sua incapacidade de drenar as extremidades afetadas.
Não se sabe ao certo se o próprio parasita é a única razão do inchaço ou se o fato de o sistema imunológico estar trabalhando para combater a infecção parasitária contribui para isso. A filariose linfática afeta pessoas principalmente nos trópicos e está concentrada na África. Estima-se que 120 milhões de pessoas espalhadas por 80 países são afetadas por esta forma de elefantíase, e aproximadamente um terço delas sofre de casos graves da doença.
A elefantíase não filária é não parasitária. Este tipo é mais comum nas montanhas centrais da África e é causado pelo contato repetido com cinzas vulcânicas na área. A população principalmente descalça absorve produtos químicos do solo em seus pés, e esses produtos químicos viajam para os vasos linfáticos e os irritam e bloqueiam.
O linfedema hereditário é uma doença genética relacionada que, seja por um subdesenvolvimento dos vasos linfáticos ou outros fatores, causa um acúmulo de líquido nas extremidades afetadas.
O tratamento da elefantíase depende do tipo de doença que a pessoa sofre. A filariose linfática é tratada com medicação antiparasitária, embora estudos recentes do uso do antibiótico doxiciclina sejam promissores. Os medicamentos devem ser tomados logo após a infecção primária, mas podem ter efeitos colaterais tóxicos. O problema com um tratamento eficaz é que é difícil diagnosticar essa condição precocemente.
Os profissionais médicos descobriram que a limpeza diária cuidadosa das áreas afetadas ajuda a prevenir infecções cutâneas secundárias que podem estar associadas à elefantíase. Os tratamentos cirúrgicos geralmente só são eficazes quando o inchaço afeta o escroto, mas não os membros. Infelizmente, não há vacina disponível no momento.