A Cidade do Vaticano é o menor estado independente do planeta, com uma área de pouco menos de 110 acres. Completamente cercado pela Itália, é também uma das três nações abrangidas inteiramente por um único país – São Marino e Lesoto sendo os outros dois. A Cidade do Vaticano tem uma população de pouco mais de 800 pessoas, ficando à frente apenas das Ilhas Pitcairn – que é um território ultramarino da Grã-Bretanha.
Como um estado moderno, a Cidade do Vaticano foi criada em 1929, com base em encarnações anteriores dos Estados Papais, que às vezes abrangiam enormes áreas da Itália. A cidade é essencialmente a capital secular da Igreja Católica – de fato, a atual sede religiosa do Bispo de Roma fica na Basílica de São João de Latrão, fora dos muros da cidade, na própria Roma. Devido à natureza fundamentalmente católica do estado, todos os funcionários governamentais de alto escalão também são membros graduados da Igreja Católica.
O Papa é o chefe de estado da Cidade do Vaticano e é eleito pelo Colégio dos Cardeais – excluindo os maiores de 80 anos. O Papa é eleito vitaliciamente e, durante o seu mandato, é um soberano absoluto. Na verdade, o Papa é o único monarca absoluto remanescente na Europa. Embora o Colégio de Cardeais e outros órgãos possam exercer certo grau de influência, o Papa atua com total poder. Além de seu título de governante secular da cidade, o Papa também atua como Bispo de Roma e como Sumo Pontífice da Igreja. O termo Santa Sé às vezes é usado alternadamente com a Cidade do Vaticano, mas na verdade ele se refere ao domínio secular e religioso do Papa.
Devido à natureza fundamentalmente católica da cidade, a língua mais usada para documentos oficiais é o latim. Deve-se notar, entretanto, que por causa dos poderes do Papa, esta linguagem pode ser alterada a qualquer momento, e assim tratá-la como uma linguagem “oficial” é um tanto enganoso. Italiano, alemão, inglês, espanhol, português e francês também são amplamente utilizados em toda a cidade, e muitos documentos são traduzidos para alguns, senão todos, desses idiomas.
A Cidade do Vaticano inclui muitos dos lugares mais importantes da Igreja Católica. O Palácio Apostólico, a Capela Sistina, a Basílica de São Pedro e a Praça de São Pedro fazem parte da cidade. A maior parte da cidade está separada do resto de Roma por um grande muro, embora em certas áreas – como a Praça de São Pedro – o muro não esteja presente e a divisão territorial não seja baseada em um objeto físico. Além disso, com as muitas propriedades que a Igreja possui espalhadas pelo resto da Itália, foi concedido um status especial. Essas propriedades – como a residência de verão do Papa, Castel Gandolfo – são tratadas da mesma forma que as embaixadas, com o Vaticano tendo o controle sobre elas.
Praticamente todos os cidadãos são membros do clero católico ou membros da Guarda Suíça. Embora muitos leigos trabalhem dentro do Vaticano, eles raramente são realmente cidadãos, em vez disso residem fora dos muros na própria Roma. Alguns cidadãos também residem em outras partes do mundo, servindo como embaixadores do estado da Cidade do Vaticano e da Igreja Católica. Por causa de seu pequeno tamanho e natureza única, o Vaticano não tem economia no sentido tradicional. A maioria dos projetos é sustentada pelo dízimo de católicos em todo o mundo, com parafernália turística e selos que agregam receita adicional.
A Cidade do Vaticano é fácil de visitar, com voos chegando a Roma diariamente. Muitos passeios percorrem a área ao longo do dia, enfocando diferentes aspectos da cultura da cidade. O Museu do Vaticano é um destino turístico particularmente popular, incluindo mais de mil salas de arte abrangendo 3,000 anos de história, seções do Palácio Papal e da Capela Sistina. A Basílica de São Pedro, os Jardins do Vaticano, a Cúpula de São Pedro e o Castelo de Santo Ângelo também são atrações populares, assim como os numerosos guardas suíços tradicionais em toda a cidade. Audiências gerais com o Papa são realizadas todas as quartas-feiras, embora os ingressos sejam obrigatórios, e todos os domingos o Papa dá uma bênção às pessoas reunidas na Praça de São Pedro. Ao todo, a Cidade do Vaticano oferece muitas oportunidades turísticas interessantes e uma história rica e cativante.