A Letônia é um grande país do norte da Europa. Abrange 24,900 milhas quadradas (64,600 kmXNUMX), tornando-o um pouco maior do que o estado de West Virginia. Faz fronteira com a Bielo-Rússia, Estônia, Lituânia e Rússia, e tem litoral ao longo do Mar Báltico.
As pessoas chegaram pela primeira vez à região que hoje é a Letônia, há mais de 12,000 anos. Assentamentos permanentes surgiram ao longo da costa do Mar Báltico há cerca de 5,000 anos. As tribos do Báltico começaram a aparecer logo depois. Essas tribos acabariam por começar a formar grupos maiores, incluindo aqueles que formariam o reino próximo da Lituânia. No século 10, na Letônia, havia vários grupos tribais importantes, incluindo os Couronians, que no século 13 seriam amplamente conhecidos como os vikings bálticos.
Os cruzados alemães chegaram no início do século 13 para domar os bálticos pagãos, que em grande parte se recusavam a se converter. No final do século 13, os alemães tinham perdido o controle da maior parte da região, agrupando-a com a vizinha Estônia para formar a Confederação da Livônia. Os Livonianos não se expandiram muito, ao invés disso se concentraram no comércio pelos próximos séculos.
No final do século 16, a Confederação da Livônia foi conquistada pela Comunidade polonesa-lituana vizinha. Os suecos assumiram o controle de partes da região, principalmente Riga, no início do século XVII. Ao longo do século 17, a Letônia tornou-se mais unificada, com o surgimento de uma cultura e uma língua distintas que conectavam todos os letões.
No final do século 18, quando a Lituânia foi tomada pela Rússia, toda a Letônia ficou sob controle russo. As reformas empurraram a Letônia no século seguinte e um movimento nacionalista se formou no século XIX. Após a Primeira Guerra Mundial, a Letônia declarou independência em 19. Em 1918, o primeiro-ministro tomou o poder por meio de um golpe sem derramamento de sangue e suspendeu o Parlamento.
Os soviéticos ocuparam o país durante a Segunda Guerra Mundial e permaneceram após o fim da guerra. Aqueles que pressionaram pela independência neste período foram sujeitos à deportação stalinista para gulags, ou execução sumária. A Letônia permaneceu sob controle soviético nas décadas seguintes, até o colapso da União Soviética.
Em 1991, a Letônia declarou sua independência, restabelecendo rapidamente as estruturas democráticas e liberalizando seus mercados. O país se estabilizou rapidamente e teve um rápido crescimento nos anos seguintes. Em 2004, o país havia aderido à União Europeia e à OTAN.
A capital de Riga é um dos pontos altos da Letônia. Repleta de castelos e igrejas antigos, com uma arquitetura deslumbrante e uma vibrante vida de bares, a parte antiga da cidade de Riga pode dar a sensação de voltar no tempo alguns séculos. Igrejas em todo o país também são ótimos locais para se visitar, com a Basílica de Aglona do final do século 17 sendo talvez a mais famosa. A zona rural da Letônia também vale a pena ver por seus próprios méritos, com encostas onduladas e cidades pitorescas como Sigulda, permitindo que alguém se desvie do mundo moderno.
Os voos chegam a Riga diariamente da maioria das principais cidades europeias, e os americanos podem voar através de um desses centros. Os trens ligam Riga com a Rússia e partes da Europa Oriental, e os ônibus ligam o país com a Europa Ocidental. As balsas também conectam a Letônia à Alemanha e à Suécia.