Existem v?rias defini??es diferentes de alfabetiza??o no mundo, mas a Lei Nacional de Alfabetiza??o, promulgada pelo Congresso dos Estados Unidos em 1991 define alfabetiza??o como,
?A capacidade de um indiv?duo de ler, escrever e falar em ingl?s, al?m de calcular e resolver problemas nos n?veis de profici?ncia necess?rios para funcionar no trabalho e na sociedade, para atingir seus objetivos e desenvolver seu conhecimento e potencial.?
Essa defini??o aponta para a necessidade generalizada de alfabetiza??o de adultos. Os adultos precisam ser alfabetizados para muitas tarefas da vida, das compras ?s vota??es, ?s instru??es para as demandas relacionadas ao trabalho. Na vida dom?stica, a alfabetiza??o ? necess?ria para fazer uma receita ou ajudar uma crian?a na li??o de casa.
Embora as Na??es Unidas (ONU) tenham declarado na Declara??o Universal dos Direitos Humanos h? mais de 50 anos que a alfabetiza??o ? um direito humano, a alfabetiza??o de adultos continua sendo um problema no in?cio do s?culo XXI. Assim, quando o s?culo XXI come?ou com aproximadamente um quinto das pessoas com 16 anos ou mais sem alfabetiza??o, a ONU foi levada a declarar 2003?2012 uma D?cada da Alfabetiza??o para se concentrar na alfabetiza??o de adultos.
Ensinar as crian?as a ler chama a aten??o por problemas escolares e publicidade educacional. Menos pessoas podem estar cientes de que a alfabetiza??o de adultos ? um problema. No entanto, 861 milh?es de adultos s?o analfabetos e representam 88% de todas as pessoas analfabetas.
O analfabetismo n?o ? causado pela mesma situa??o ou fatores em todos os casos; portanto, alcan?ar a alfabetiza??o de adultos n?o depende de uma ?nica solu??o. O analfabetismo pode ser causado por dificuldades de aprendizado, quest?es familiares que interferem no aprendizado, incluindo desde abuso at? pobreza; quest?es de continuidade, quando a alfabetiza??o ? interrompida devido a migra??o ou doen?a; m? instru??o; barreiras de linguagem; e quest?es culturais, se a cultura da pessoa n?o valorizar a alfabetiza??o.
Os aux?lios ? alfabetiza??o de adultos est?o dispon?veis em v?rias fontes. Explica??es e outras formas de assist?ncia para adultos que desejam buscar a alfabetiza??o est?o dispon?veis em v?rias organiza??es. Por exemplo, o LiteracyLink, um projeto conjunto do Departamento de Educa??o de Kentucky, KET Adult Education, o Centro Nacional de Alfabetiza??o de Adultos (NCAL) e o Servi?o de Radiodifus?o P?blica (PBS) fornece materiais para professores e alunos. O Centro Nacional de Alfabetiza??o Familiar (NCFL) trabalha para abordar quest?es de alfabetiza??o familiar. O Instituto Nacional de Alfabetiza??o e Parceiros (NILP) fornece recursos de alfabetiza??o e patrocina um Diret?rio de Alfabetiza??o para ajudar adultos e jovens adultos a encontrar programas locais de alfabetiza??o.