Existem várias definições diferentes de alfabetização no mundo, mas a Lei Nacional de Alfabetização, promulgada pelo Congresso dos Estados Unidos em 1991 define alfabetização como,
“A capacidade de um indivíduo de ler, escrever e falar em inglês, além de calcular e resolver problemas nos níveis de proficiência necessários para funcionar no trabalho e na sociedade, para atingir seus objetivos e desenvolver seu conhecimento e potencial.”
Essa definição aponta para a necessidade generalizada de alfabetização de adultos. Os adultos precisam ser alfabetizados para muitas tarefas da vida, das compras às votações, às instruções para as demandas relacionadas ao trabalho. Na vida doméstica, a alfabetização é necessária para fazer uma receita ou ajudar uma criança na lição de casa.
Embora as Nações Unidas (ONU) tenham declarado na Declaração Universal dos Direitos Humanos há mais de 50 anos que a alfabetização é um direito humano, a alfabetização de adultos continua sendo um problema no início do século XXI. Assim, quando o século XXI começou com aproximadamente um quinto das pessoas com 16 anos ou mais sem alfabetização, a ONU foi levada a declarar 2003–2012 uma Década da Alfabetização para se concentrar na alfabetização de adultos.
Ensinar as crianças a ler chama a atenção por problemas escolares e publicidade educacional. Menos pessoas podem estar cientes de que a alfabetização de adultos é um problema. No entanto, 861 milhões de adultos são analfabetos e representam 88% de todas as pessoas analfabetas.
O analfabetismo não é causado pela mesma situação ou fatores em todos os casos; portanto, alcançar a alfabetização de adultos não depende de uma única solução. O analfabetismo pode ser causado por dificuldades de aprendizado, questões familiares que interferem no aprendizado, incluindo desde abuso até pobreza; questões de continuidade, quando a alfabetização é interrompida devido a migração ou doença; má instrução; barreiras de linguagem; e questões culturais, se a cultura da pessoa não valorizar a alfabetização.
Os auxílios à alfabetização de adultos estão disponíveis em várias fontes. Explicações e outras formas de assistência para adultos que desejam buscar a alfabetização estão disponíveis em várias organizações. Por exemplo, o LiteracyLink, um projeto conjunto do Departamento de Educação de Kentucky, KET Adult Education, o Centro Nacional de Alfabetização de Adultos (NCAL) e o Serviço de Radiodifusão Pública (PBS) fornece materiais para professores e alunos. O Centro Nacional de Alfabetização Familiar (NCFL) trabalha para abordar questões de alfabetização familiar. O Instituto Nacional de Alfabetização e Parceiros (NILP) fornece recursos de alfabetização e patrocina um Diretório de Alfabetização para ajudar adultos e jovens adultos a encontrar programas locais de alfabetização.