A cápsula articular é encontrada no espaço onde dois ou mais ossos adjacentes se encontram para formar uma articulação sinovial ou móvel, como o ombro ou o joelho. Normalmente limitado por ligamentos, o tecido conjuntivo fibroso que mantém os ossos articulados juntos, contém cartilagem para amortecer os ossos uns contra os outros e uma cavidade cheia de líquido sinovial para lubrificar a articulação contra qualquer atrito criado pelo movimento. Estes estão alojados no interior das duas camadas da cápsula articular, o estrato sinovial ou a membrana sinovial. Do lado de fora dessa membrana está o estrato fibroso, que é constituído por tecido fibroso não muito diferente do que forma um ligamento.
Enquanto o tecido fora da cápsula articular é bastante denso e fibroso, como nos ligamentos que estabilizam a articulação e o estrato fibroso, a membrana sinovial é composta por uma fina camada de tecido mole que contém o conteúdo da cavidade – a sinovial fluido. O líquido sinovial, viscoso e gelatinoso, é secretado pela própria membrana e preenche não apenas o espaço na cavidade, mas também quaisquer lacunas na cartilagem articular, que cobrem as extremidades dos ossos articulados. Durante o movimento, ele é empurrado na articulação pelos tecidos em movimento, mantendo o mínimo de atrito criado pelos ossos.
A cartilagem na cápsula articular atua como uma espécie de para-choque, impedindo que os ossos adjacentes entrem em contato direto e reduzindo a força do impacto, como no joelho durante o movimento da marcha. Em algumas articulações sinoviais, como o ombro, existe alguma distância entre as extremidades cobertas de cartilagem dos ossos articulados, potencialmente diminuindo o atrito na articulação e permitindo uma maior amplitude de movimento. A cartilagem articular recebe nutrientes da membrana sinovial, que ao contrário da cartilagem é permeada por capilares que fornecem sangue cheio de nutrientes, permitindo que ele retenha seu volume e elasticidade.
A inflamação da cápsula articular é uma patologia generalizada, mais conhecida como artrite. Existem muitos tipos diferentes que atingem as articulações sinoviais e danificam a cartilagem interna, mas duas formas são particularmente comuns. A artrite reumatóide é caracterizada por várias condições que irritam a cartilagem, impedindo-a de receber nutrientes, como excesso de líquido sinovial que sufoca a cartilagem ou superprodução de células sinoviais, que podem consumir todos os nutrientes que entram na articulação a partir da membrana. A osteoartrite, também conhecida como doença articular degenerativa, envolve uma degeneração da cartilagem como consequência de lesão, doença, idade ou hereditariedade e é a forma número um de artrite.