A Virginia House of Burgesses foi a primeira assembleia legislativa a ser estabelecida nas Américas e foi um passo importante no movimento em direção à independência da monarquia inglesa. Embora o corpo legislativo ainda estivesse sob o domínio da coroa inglesa, ele estabeleceu um precedente importante: a Inglaterra deveria ter uma monarquia limitada sobre a região, dando aos virginianos – e às colônias subsequentes – a liberdade de formar suas próprias leis locais de governança. Esse tipo de governo monárquico contrastava fortemente com as monarquias espanhola e francesa, que exerciam poder total sobre suas colônias. O corpo legislativo se reuniu pela primeira vez em 1619 na Igreja Jamestown e, com o tempo, tornou-se um importante ponto de encontro intelectual para figuras revolucionárias americanas, como George Washington, Patrick Henry e Thomas Jefferson.
A Casa dos Burgesses foi um experimento importante na democracia durante os tempos coloniais; ajudaria a estabelecer órgãos legislativos que continuariam a ser modelos de democracia depois que os Estados Unidos declarassem sua independência da Inglaterra. Talvez seja estranho, então, que a Inglaterra teve uma participação significativa na criação da assembléia legislativa. A Virginia Company, uma empresa londrina fundada pelo rei e responsável pelo assentamento de Jamestown, votou pela criação do órgão sob a convicção de que tornaria o assentamento mais atraente para se viver.
Ao estabelecer a assembleia, a Virginia Company esperava tornar Jamestown mais atraente, dando aos habitantes locais uma ajuda em seu próprio governo. Outros esforços para tornar o assentamento um lugar atraente para se viver incluíram a substituição da lei marcial que governava lá pela Common Law, mais civilizada, e permitir que os moradores possuíssem terras pela primeira vez. Em cumprimento a essas decisões, o governador George Yeardley viajou da Inglaterra para a Virgínia para estabelecer o corpo legislativo em 1619.
Sob a nova assembléia, burgueses, ou funcionários eleitos, deveriam ser eleitos pelo povo de Jamestown. No entanto, apenas proprietários de terra brancos com mais de 17 anos podiam votar. Inicialmente, 22 burgueses – dois representantes de 11 assentamentos – foram eleitos. A nova assembléia reuniu-se em 30 de julho de 1619 e trabalhou para definir um preço mínimo de venda para o tabaco. A assembléia não foi planejada pela Inglaterra para ser completamente autônoma; isso teria subvertido o governo da monarquia, algo que eu não estava disposto a fazer. A Inglaterra continuaria a ter poder de veto sobre a colônia por meio do governador, dos oficiais da Virginia Company e, por fim, do próprio rei.
Em 1624, o rei James I dissolveu a Virginia Company, e o assentamento da Virginia tornou-se oficialmente uma colônia real. Essa reviravolta nos acontecimentos restringiu parte da liberdade legislativa da Casa dos Burgesses. Governadores foram instituídos sem se importar com a maneira como os burgueses pensavam que a colônia deveria ser governada e tributada. No entanto, a assembleia continuou a prosperar como um grupo importante por meio do qual ideias políticas foram trocadas e desenvolvidas, mesmo que a Inglaterra nem sempre as tenha dado atenção. Entre esse período de tempo e a independência da América, muitas figuras americanas importantes foram eleitas para o grupo e continuaram a construir sobre a ideia de uma democracia independente da monarquia inglesa.
A House of Burgesses era uma parte essencial da estrutura legislativa que se tornaria o governo dos Estados Unidos. Em 1776, quando a América declarou independência, tornou-se a primeira Assembleia Geral da Comunidade da Virgínia. Uma das primeiras leis importantes a passar pela Assembleia Geral foi o movimento pela igualdade religiosa e o desestabelecimento da Igreja da Inglaterra na Virgínia. Uma vez que a nação alcançou a independência com sucesso, o modelo estabelecido fornecido pela Assembleia Geral na Virgínia provou ser um recurso inestimável na construção do novo sistema democrático.