A cegueira para mudanças é um fenômeno perceptivo em que os observadores deixam de notar mudanças visuais, às vezes muito extremas, ilustrando que o cérebro nem sempre processa cenas com detalhes precisos, mas fornece uma visão geral. Um experimento famoso e frequentemente repetido para demonstrar a cegueira para mudanças é o cenário do jogo de basquete, em que os observadores são convidados a assistir a um breve clipe de um jogo de basquete. Freqüentemente, o experimentador fornece uma tarefa, como contar passes ou quedas. A maioria dos observadores não percebe que uma pessoa em um traje de gorila entra no meio da quadra, gesticula e depois sai novamente.
Apesar do nome, a cegueira para mudanças não é uma deficiência visual e também não é um distúrbio. Todas as pessoas demonstram isso até certo ponto, embora algumas pareçam ser menos propensas do que outras. O autismo, por exemplo, tende a reduzir a quantidade de cegueira para mudanças que um observador experimenta. Pesquisas sobre autismo e processamento visual sugerem que pessoas autistas são menos capazes de ignorar detalhes estranhos e, portanto, tendem a notar quando algo muda em seu ambiente.
As imagens visuais passam por várias formas de processamento quando atingem o cérebro para que o observador possa dar sentido à imagem. O cérebro pode atribuir um senso de direção, nomear objetos na cena e fornecer contexto para ajudar o observador a interpretá-lo. A cegueira para mudanças parece ser o resultado do desejo do cérebro de fornecer uma visão geral rápida de uma cena para o benefício do observador; por exemplo, o cérebro pode decidir que uma pessoa está olhando para um terminal de aeroporto lotado ou uma cena de floresta com base em informações gerais, mas não forneceria detalhes específicos como a localização precisa de cada árvore ou a cor da bagagem no canto do olho.
A cegueira para mudanças torna-se ainda mais extrema quando uma distração visual está presente. No exemplo da cena da floresta, se um cervo cruza a visão do observador, ele pode não notar que um caçador apareceu. Em um terminal de aeroporto lotado, o olhar será atraído para um carrinho de bagagem em movimento ou um avião decolando e poderá perder uma mudança no painel de embarque ou desembarque. Pedir às pessoas que concluam tarefas também pode agravar a cegueira às mudanças, pois elas se concentram na tarefa em vez de no que estão vendo. Assim, o passageiro ocupado examinando o quadro de embarques em busca de um voo de conexão pode não notar alguém entrando em seu caminho.
Os pesquisadores que estudam esse fenômeno conduzem experimentos como trocar aleatoriamente a pessoa com quem o assunto está falando ou editar filmes para inserir cenas ou fazer os personagens mudarem de cabeça no meio de uma cena. Em ambos os exemplos, muitos observadores não conseguem perceber a mudança, embora ela se torne aparente uma vez apontada e sempre seja fácil de detectar no futuro.