A cóclea é uma pequena estrutura óssea em forma de caracol na orelha interna. Existem vários componentes da estrutura e estes, combinados com a própria cóclea, formam a metade da estrutura do ouvido interno que controla a audição. A outra metade do labirinto do ouvido interno é o sistema vestibular, que controla o equilíbrio.
Existem muitas partes e estruturas dentro da cóclea. Primeiro, há a scala vestibuli e a scala tympani, que conduzem e transmitem o movimento do ar ao movimento do líquido dentro da orelha. Esse líquido então vai para o órgão de Conti, que por sua vez transmite o som, gerando impulsos elétricos para o cérebro que percorre o nervo coclear e os núcleos cocleares para criar o sentido do som.
O órgão de Conti é envolto em uma cavidade chamada ducto coclear, ou meio da escala, que envolve o órgão em fluido. Uma membrana especial chamada membrana de Reissner separa a mídia da scala dos scala vestibuli. Outra membrana, a membrana basilar, também serve como barreira para a mídia da escala, separando-a da escala timpânica. Em toda a cóclea, há pequenas células ciliadas que se movem em resposta ao líquido que passa através dos vários canais e dutos da estrutura. Essas células ciliadas são o que desencadeia os impulsos elétricos que entram no nervo coclear.
A maior parte da cóclea é encerrada ou transporta um dos dois fluidos corporais especiais chamados perilinfa e endolinfa. Perilymph é o líquido dentro do ouvido que viaja para o órgão de Conti, carregando som. Este líquido é semelhante em composição química ao líquido espinhal. A endolinfa é encontrada dentro do ducto coclear e ao redor do órgão da própria Conti. Sua estrutura química exclusiva permite que a corrente elétrica do órgão de Conti flua livremente para as células ciliadas do ouvido interno e para o nervo coclear que está conectado ao cérebro. Embora crucial para os componentes auditivos do ouvido interno, a endolinfa também é um componente vital da porção de equilíbrio do ouvido interno. A interrupção da endolinfa por movimentos bruscos ou rotação é o que causa a sensação de tontura.
Se algum desses componentes ou estruturas for danificado por doença, defeito de nascença ou acidente, geralmente resultará em danos permanentes à audição. Às vezes, isso pode ser tratado através de um implante coclear, que funciona como um ouvido biônico. Quando implantados em uma pessoa que sofreu perda auditiva, esses dispositivos podem, algumas vezes, recuperar a audição ou até mesmo proporcionar recursos auditivos pela primeira vez.