A deglutição é a ação de passar alimentos ou bebidas que foram quebrados na boca na faringe ou na garganta e posteriormente no esôfago, para que possam ser empurrados pelo trato digestivo. Quando uma pessoa engole, uma estrutura cartilaginosa chamada epiglote se fecha sobre a entrada da traquéia ou traquéia, garantindo que o material engolido passe pela faringe atrás dela, em vez de penetrar nos pulmões. Este é um reflexo que está em vigor para impedir que uma pessoa se engasgue. O reflexo da deglutição também evita a aspiração pulmonar, ou o que é mais conhecido como comida, desceu pelo tubo errado.
Também conhecida anatomicamente como deglutição, a deglutição requer a coordenação de vários sistemas e estruturas corporais. De fato, essa ação em conjunto com a alimentação compreende três fases distintas, cada uma das quais envolve um centro de controle diferente no sistema nervoso central ou periférico. A primeira fase é conhecida como fase oral e consiste no ato de comer – isto é, na mastigação ou mastigação dos alimentos colocados na boca, na liberação da saliva para iniciar a decomposição química desses alimentos e também na lubrificação para facilitar deglutição e a ação muscular da língua, conhecida como formação da calha, que move os alimentos quebrados e umedecidos para o fundo da boca. Esta é uma fase completamente voluntária, o que significa que é feita deliberadamente pelos músculos esqueléticos, aqueles que facilitam o movimento consciente. Portanto, a fase oral é supervisionada pelo sistema nervoso central, especificamente pelo sistema límbico, pelos lobos temporais mediais e outras estruturas cerebrais no córtex cerebral.
As duas fases restantes da deglutição são em grande parte involuntárias e, portanto, são controladas pelo sistema nervoso autônomo, a divisão do sistema nervoso periférico responsável pelas funções corporais inconscientes, como freqüência cardíaca, respiração e digestão. Na segunda fase, a fase faríngea, alimento parcialmente digerido, conhecido como bolus, é engolido e transferido para a faringe. Para que isso ocorra, outras passagens para dentro e para fora da garganta devem ser temporariamente bloqueadas à medida que a faringe se eleva por pequenos músculos esqueléticos, em preparação para a entrada do bolo. Essas passagens incluem a nasofaringe, a entrada da cavidade nasal para a garganta atrás do palato mole; a orofaringe, a abertura para a garganta na parte posterior da boca que fecha temporariamente para impedir que todo o conteúdo da boca passe para a faringe de uma só vez; e as pregas vocais no topo da laringe acima da traquéia. Além disso, as aberturas dos tubos auditivos, que levam aos ouvidos, abrem durante a deglutição para aliviar a pressão.
Uma vez que as contrações involuntárias do músculo liso dentro da faringe empurram o bolo para o esôfago, a terceira fase da deglutição pode começar. Nesta fase, a fase esofágica, a comida continua ininterrupta em direção ao estômago, sem encontrar outros pontos de saída em potencial. É realizada através do esôfago, inicialmente pelo músculo esquelético e depois pelo músculo liso, que move o bolo por um processo conhecido como peristaltismo. Durante o peristaltismo, uma série de contrações musculares lisas faz com que as paredes do esôfago ondulem como as ondas do oceano, carregando lentamente a comida para baixo. Ao mesmo tempo, os músculos da laringe e faringe relaxam, permitindo que essas estruturas retornem às suas posições normais e não bloqueadas. Novamente, esses são processos involuntários, o que significa que o corpo os realiza automaticamente e que, uma vez iniciados, não podem ser conscientemente interrompidos.