O ácido desoxirribonucleico recombinante (DNA) é um segmento de DNA inserido artificialmente no DNA nativo de um organismo. Há uma variedade de usos para o DNA recombinante nas ciências biológicas. Na botânica, genes de outras plantas e animais são frequentemente inseridos no DNA das culturas existentes para tornar as plantas mais resistentes. Na medicina, algumas vacinas usam DNA recombinante junto com a administração viral. Também é possível usar essa tecnologia para substituir genes defeituosos por genes saudáveis.
Um dos primeiros usos do DNA recombinante foi na botânica. Muitas plantas têm genomas bastante adaptáveis, possibilitando a incorporação rápida do DNA de espécies distantes. Ao unir novos genes, os cientistas conseguiram desenvolver plantas resistentes a condições ambientais extremas, incluindo seca e calor. Também é possível, usando esse DNA, pegar os genes de certos animais e uni-los nos genomas de algumas plantas para criar plantas que contêm produtos químicos que os tornam pouco apetitosos para várias pragas e parasitas.
A administração de vacinas através de DNA recombinante também é possível. Para criar essas vacinas, um vírus hospedeiro, como o vírus do herpes, tem seu DNA removido e é preenchido com DNA recombinante que contém o código para criar anticorpos para certas doenças. Embora essa tecnologia seja relativamente nova, ela se mostrou bastante bem-sucedida e os cientistas esperam que ela possa ser desenvolvida para criar vacinas para uma variedade de doenças que atualmente não as possuem.
Também é possível usar essa tecnologia para curar pacientes de algumas doenças. Existem muitas condições causadas por seqüências de DNA com defeito que podem ser substituídas por seções saudáveis de DNA que são administradas ao paciente, geralmente através de uma entrega viral. Pesquisas sugerem que doenças como fibrose cística e anemia falciforme podem um dia ser tratadas e prevenidas através de alterações estruturais no DNA de uma pessoa. A tecnologia para curar essas doenças ainda está em desenvolvimento, mas os resultados iniciais são bastante promissores.
Pacientes que não possuem as seqüências de DNA que criam ou reconhecem a necessidade de certas enzimas também podem se beneficiar desse tipo de tratamento com DNA. Nesse caso, uma fita de DNA que cria proteínas específicas necessárias para executar determinadas tarefas pode ser inserida no DNA de uma pessoa. Para muitos desses tipos de condições, a seção defeituosa do DNA não precisa ser substituída pelo DNA recombinante, pois o novo DNA pode ser simplesmente preso na fita normal. Os diabéticos que tomam insulina fazem uso de tecnologia de DNA recombinante como essa porque a insulina é fabricada usando esse tipo de tecnologia.