O molusco Megathura crenulata produz uma proteína que os cientistas usam como parte de vacinas e outras aplicações médicas. Essa proteína é chamada hemocianina de lapa do buraco da fechadura, porque o nome comum do molusco é o lapão da fechadura gigante. A característica importante da hemocianina de lapa de lapa é que ela interage bem com o sistema imunológico humano, o que ajuda a desencadear respostas imunes a tratamentos como vacinas.
Hemocianina vem das palavras gregas haima, que significa sangue, e kyanos, que significa pigmento azul. O lapão da fechadura é nomeado por sua aparência, pois o molusco é grande, redondo e plano com um “buraco da fechadura” central e escuro. O composto hemocianina não é encontrado em muitos organismos, apenas aqueles que são artrópodes ou moluscos.
No limpet, a hemocianina é uma proteína transportadora de oxigênio. A proteína contém dois átomos de cobre em cada local que ajudam a ligar uma molécula de oxigênio. A estrutura da proteína é dividida em subunidades e pode se decompor em subunidades individuais sob certas condições. Normalmente, a proteína se move pelo sistema linfático do sangue da lapa para coletar e transportar oxigênio.
A hemocianina de lapa do buraco da fechadura tem uma capacidade especial de interagir com o sistema imunológico dos vertebrados. Por esse motivo, os cientistas o adotaram como uma proteína transportadora para outras substâncias que eles querem que o corpo humano reconheça. Células T, macrófagos, linfócitos polimorfonucleares e monócitos reagem à proteína. Esse reconhecimento da estranheza da proteína desencadeia uma cascata de reações em movimento.
As vacinas são um exemplo do uso ao qual hemocianina de lapa pode ser aplicada. A base da vacinação é que alguém que ainda não entrou em contato com uma doença está protegido contra seus piores efeitos se seu sistema imunológico estiver configurado para reconhecê-la e já tiver as respostas imunológicas apropriadas para lidar com a infecção. . Portanto, os cientistas injetam parte ou todo o organismo infeccioso no corpo para que ele possa praticar o tratamento da infecção em condições seguras.
Esta forma de imunização pode provocar uma resposta forte ou fraca, dependendo da antigenicidade das moléculas de vacina escolhidas. Para vacinas que não provocam uma resposta suficientemente forte do sistema imunológico, os cientistas podem anexar a hemocianina de lapa do buraco da fechadura. Dessa maneira, o corpo reconhece fortemente a hemocianina e a molécula da vacina anexada. Se a pessoa vacinada entrar em contato com o organismo infeccioso, seu sistema imunológico reagirá de maneira mais eficaz à ameaça. Outra aplicação da proteína é como um complemento ao tratamento com antibióticos usando os mesmos princípios de respostas imunes.