As nuvens cumulus são as pequenas nuvens brancas estereotipadas que aparecem nos desenhos das crianças em todo o mundo. Eles são caracterizados por serem extremamente densos, com bases planas e tops inchados, além de um contorno muito claramente definido. Essas nuvens podem se formar em resposta a uma ampla variedade de condições climáticas, sendo associadas a condições climáticas boas e tempestades, e às vezes são precursoras de outros tipos de nuvens.
Essas nuvens demonstram uma característica conhecida como desenvolvimento vertical. As nuvens cumulus se formam quando uma coluna de ar sobe na atmosfera e atinge uma área fria o suficiente para a água no ar se condensar, formando uma nuvem. É por isso que a base das nuvens cumulus tende a ser plana, porque o vapor d’água não se condensa abaixo de uma certa altura, e por que os topos são tão fofos, porque são formados à medida que o vapor d’água sobe na atmosfera.
Freqüentemente, as nuvens cumulus são associadas ao clima bom, aparecendo como bolas de algodão no céu em um dia claro. Em outros casos, eles estão ligados a trovões e tempestades. Por exemplo, o cumulus pode se transformar em nuvens cumulonimbus, que estão intimamente associadas ao clima pesado. Muitas pessoas gostam de olhar para as formas dessas nuvens distintas, pois é fácil imaginar imagens fantasiosas aparecendo nas nuvens enquanto flutuam pelo céu.
Existem vários tipos diferentes de nuvens cumulus. Alguns exemplos notáveis incluem cumulus castellanus, que forma enormes torres projetadas de nuvens, e cumulus fractus, que aparece como fios irregulares espalhados pelo céu. O cumulus stackus, outro tipo de cumulus, aparece na forma de uma pequena camada de nuvem que flutua sobre uma nuvem cumulus maior, enquanto cumulis humilis tende a ser extremamente amplo, sendo associado a um clima geralmente bom.
As nuvens cumulus costumam aparecer bastante baixas no céu, mas podem se esticar potencialmente altas. Eles podem aparecer com outras nuvens, dependendo das condições climáticas. As nuvens Stratus também são conhecidas por formarem baixa atmosfera, enquanto, mais acima, é possível ver nuvens cirrus, nimbostratus e altostratus, entre outras. Aprender a identificar os diferentes tipos de nuvens pode ser interessante e também útil, pois algumas nuvens podem ser sinais de aviso de mau tempo iminente.