A linha lateral é uma linha de pontos levemente visível que percorre as laterais da maioria dos peixes, da área em torno das guelras até a cauda. Geralmente é claramente visível, mas parece nada mais que um recurso cosmético que não serve para nada. Na verdade, é um órgão sensorial com estruturas microscópicas abaixo da superfície das escamas de peixe e serve como método primário para detectar alterações na pressão da água.
Os órgãos sensoriais das espécies aquáticas podem ser difíceis de identificar, mas, como a linha lateral está presente em muitas espécies de peixes, bem como a de anfíbios juvenis, ela tem sido estudada extensivamente. Debaixo de cada ponto da linha existe uma tampa de gel e a própria estrutura é chamada neuromast. Um neuromast é uma célula sensorial centrada no nervo. O gel detecta alterações na água circundante e passa esse sentido para os pêlos pequenos, que ativam o tecido nervoso de maneira semelhante à função do ouvido interno humano.
O sistema nervoso dos peixes pode ser extremamente preciso ao considerar a linha lateral, a ponto de um peixe poder sentir pequenas alterações na pressão da água conforme muda de direção na água ou quando outros peixes ou objetos se aproximam. Isso permite que um peixe nade no escuro, bem como em cardumes de outros peixes, e mantenha uma distância estabelecida desses objetos. Órgãos sensoriais, como a linha lateral, também dão aos peixes a capacidade de sentir o movimento perto da parte de trás do corpo, enquanto os olhos estão fixos em uma direção geralmente para a frente e lateral. Isso ajuda a evitar predadores e a encontrar fontes de alimento, como insetos na superfície da água.
Os tubarões também têm a linha lateral e a utilizam para detectar vibrações e plumas de odor na água em um processo conhecido como quimiotaxia por redemoinho. Isso serve bem às espécies predadoras, pois a maioria das presas, como as focas, deixa tanto a turbulência quanto os óleos corporais enquanto nadam no oceano. A linha lateral é tão dependente de tubarões e peixes que é considerada quase tão importante quanto o sentido da visão. Comportamentos comuns aos tubarões geralmente envolvem colisão ou atrito com animais desconhecidos no mar, como mergulhadores humanos. Isso é teoricamente um método para o tubarão provar o objeto, colocando-o em contato diretamente com a linha lateral para ver se é seguro comer.