Pesquisas mostram que a visita a um animal de estimação pode reduzir os sintomas de estresse, diminuir temporariamente a pressão sanguínea, aumentar a estimulação sensorial e até prolongar a expectativa de vida de uma pessoa. Terapia para animais de estimação é um termo geral que abrange muitas atividades terapêuticas envolvendo animais como acompanhantes ou visitantes ocasionais de doentes, idosos ou doentes mentais. Como os animais oferecem aceitação incondicional, a terapia com animais de estimação pode ser reconfortante e também pode distrair os doentes ou os idosos de suas doenças ou problemas.
Em áreas frequentemente estéreis e solitárias, como hospitais ou casas de repouso, um programa de terapia com animais de estimação pode trazer animais selecionados e voluntários humanos para fazer visitas. Essas visitas podem ser reconfortantes para os pacientes ou residentes, porque as pessoas tendem a se alimentar com os animais. Ao participar da terapia com animais de estimação, alguns pacientes lembram boas lembranças sobre seus próprios animais. Esses tipos de visitas demonstram afetar positivamente a disposição e aumentar a interação social entre pacientes e residentes.
Outra pesquisa mostrou que os pacientes cardíacos que possuem um animal de estimação ou são emparelhados com um animal após a alta hospitalar tendem a curar mais rápido e sobreviver por mais tempo. Provavelmente, isso se deve à combinação de um senso de propósito e ao fato de ter um animal de estimação pode diminuir o estresse. O animal de estimação não precisa ser um cachorro ou gato; pode ser um coelho, peixe, periquito ou outro animal.
Existem muitos programas de terapia para animais de estimação para treinar, coordenar e colocar animais de estimação que foram rastreados comportamental e clinicamente em escolas, centros médicos e casas para idosos e adolescentes problemáticos. A terapia com animais de estimação pode ter um efeito positivo na saúde física de um residente ou do paciente, bem como em sua saúde emocional, reduzindo a solidão e criando um senso de propósito. Alguns animais em um programa de terapia com animais de estimação podem ter tarefas específicas, como “ouvir” um paciente, pois ele ou ela tem uma sessão de aconselhamento psicológico ou buscar uma bola para um paciente que está recebendo fisioterapia após um derrame. Em outras situações de terapia com animais de estimação, um animal de estimação e um voluntário podem apenas visitar um hospital ou vida assistida, para que residentes ou pacientes possam acariciar, interagir ou brincar com o animal.
Se você possui um animal calmo e amigável que seria um bom companheiro de companhia, procure na Internet organizações que procuram voluntários ou entre em contato com a escola de medicina veterinária de uma universidade para obter informações. A Delta Society é uma organização internacional de serviços humanos sem fins lucrativos que fornece animais de companhia e também treina voluntários e rastreia animais para participação em programas de terapia com animais de estimação.