A abstinência é restringir certas indulgências. A palavra é freqüentemente usada para descrever como evitar a atividade sexual, mas também pode significar abster-se de outros tipos de coisas, como bebidas alcoólicas ou mesmo comida. Por exemplo, uma pessoa pode se abster de comer sobremesa enquanto está fazendo dieta.
Quando uma pessoa se abstém, ela mantém o controle sobre suas ações e decide se deseja ou não se envolver em uma determinada atividade. Isso significa que ele deliberadamente decide se abster, em vez de permitir que outra pessoa lhe negue algo. A abstenção normalmente requer muito autocontrole, pois o abstêmio pode ter um forte desejo de participar da atividade ou consumir a substância em questão. Por exemplo, um alcoólatra pode se abster de beber bebidas alcoólicas, embora seu corpo as anseie.
Apesar de haver muitas coisas das quais uma pessoa pode se abster, a maioria das pessoas relaciona a abstinência com sexo. Muitos adolescentes, e até mesmo alguns adultos, praticam a abstinência sexual. Abstenção não é uma indicação de virgindade, no entanto. Uma pessoa pode ser sexualmente ativa no início e depois decidir se abster mais tarde.
Existem muitos motivos pelos quais uma pessoa pode praticar a abstinência sexual. Algumas pessoas fazem isso por motivos morais ou religiosos, por exemplo. Essas pessoas acreditam que fazer sexo fora do casamento é errado. Eles optam por esperar para fazer sexo com um parceiro conjugal.
Algumas pessoas praticam a abstinência para prevenir uma gravidez indesejada. Existem, no entanto, muitos tipos de controle de natalidade que evitam a gravidez. Muitos deles são considerados mais de 98 por cento eficazes, mas uma pequena porcentagem de mulheres pode engravidar durante o uso. Além da esterilização, a abstinência é a única forma garantida de evitar a gravidez.
Outras pessoas escolhem a abstinência como forma de evitar doenças sexualmente transmissíveis (DSTs). Algumas pessoas pensam que uma pessoa saudável e de aparência limpa deve ser livre de DST, mas esse é um conceito errôneo perigoso. Uma pessoa de aparência saudável pode estar abrigando uma DST. Na verdade, é possível que uma pessoa não perceba que tem uma DST porque não desenvolve os sintomas imediatamente. Como tal, muitas pessoas pensam que é mais seguro evitar sexo até que estejam em um relacionamento sério.
Alguns tipos de DSTs causam sintomas dolorosos ou irritantes, mas isso não é o pior que podem fazer. Alguns deles podem tornar uma pessoa estéril ou causar doenças nos órgãos pélvicos. Outros podem ser mortais. Os preservativos, quando usados corretamente, ajudam a prevenir as DSTs, mas a abstinência é a única maneira 100% segura de evitá-las.