Abuso institucional é qualquer tipo de conduta negligente ou abusiva, seja física, sexual ou outra, que afeta alguém que está confinado a uma unidade de internação. As vítimas mais comuns são crianças, idosos, adultos com deficiências de desenvolvimento e pessoas com doenças mentais. Normalmente ocorre em hospitais, situações de vida assistida e casas de grupo. Muitas dessas instituições têm políticas em vigor para prevenir o abuso, mas muitas vezes cabe a terceiros monitorar as incidências.
Idosos em instituições de longa permanência são freqüentemente vítimas de maus-tratos físicos e verbais e negligência. Faturamento excessivo e gerenciamento de contas sem escrúpulos permitem que os cuidadores os explorem financeiramente. Se o idoso não tiver familiares que zelem por seus interesses, ele pode estar sujeito a abusos institucionais de longa duração. O estresse pode ter efeitos graves na saúde e no bem-estar e pode contribuir para a morte prematura.
Crianças hospitalizadas são freqüentemente vítimas de abusos institucionais porque são pequenas e fáceis de controlar e intimidar. Eles normalmente não dizem a ninguém quando algo está errado e, se estiverem gravemente incapacitados, podem não ter a capacidade de fazê-lo. Os adultos com problemas mentais ou de desenvolvimento muitas vezes não conseguem cuidar de si próprios e não são levados a sério quando reclamam. A exploração sexual, especialmente de mulheres, ocorre em instalações onde não há salvaguardas para evitá-la. Em lares coletivos e enfermarias de hospitais onde os residentes são ambulantes, eles podem abusar uns dos outros.
Os cuidadores tornam-se propensos a abusos institucionais devido a fatores de estresse no local de trabalho, como treinamento insuficiente ou inadequação para seus cargos. A superlotação das instalações contribui para o estresse na forma de responsabilidades acrescidas e os trabalhadores institucionais são frequentemente mal pagos. As verificações de antecedentes, se forem realizadas, às vezes não conseguem identificar funcionários em potencial com antecedentes criminais ou histórico de comportamento abusivo. Isso deixa os pacientes e residentes vulneráveis a eles. Negligência, espancamentos, roubos e assassinatos ocorreram.
Qualquer pessoa com um parente que esteja em uma instituição de cuidados de longa duração ou lar em grupo, sob hospitalização de longa duração ou que tenha outras interações com cuidadores regularmente deve supervisioná-los de perto. Os sinais comuns de abuso incluem ferimentos inexplicáveis, uma mudança na personalidade do ente querido, itens pessoais perdidos ou dinheiro em seu quarto ou casa e más condições físicas devido à negligência. Nos Estados Unidos, todos os estados têm ombudsmen, que atuam como defensores das pessoas em instituições de longa permanência. A maioria dos países adotou regulamentos que regem o tratamento de pessoas que podem se tornar vítimas de abuso institucional.