Actinomicetos são um grupo de bactérias que vivem principalmente no solo. Aglomerados de actinomicetos formam filamentos longos e finos no solo e têm um papel importante no ciclo ambiental do carbono. Um grupo resistente de bactérias, eles são particularmente hábeis em sobreviver a condições adversas e em quebrar substâncias difíceis no solo, retornando seus componentes de volta às estruturas mais básicas.
Encontrados no solo e no solo, os actinomicetos crescem de maneira semelhante aos fungos. Eles se reproduzem por esporos, que são corpos redondos que desenvolvem um único fio. A partir desse fio, o corpo bacteriano começa a se enrolar primeiro na ponta e depois a se dividir em segmentos dentro do fio. As paredes do fio engrossam à medida que as partições se dividem e, uma vez amadurecidas, o fio está pronto para produzir mais esporos para continuar a divisão.
Quando a terra e o solo são escavados recentemente, eles liberam um cheiro distinto e terroso. A maioria das bactérias na sujeira decompõe as substâncias em seus compostos básicos, mas os actinomicetos são responsáveis pela decomposição de algumas das substâncias mais resistentes. A celulose é encontrada nas paredes das células vegetais e a quitina serve a um propósito semelhante nas paredes celulares dos fungos. Não há muitas bactérias que podem quebrar essas substâncias difíceis, mas os actinomicetos são capazes de sob as condições mais adversas.
Os actinomicetos são particularmente importantes em áreas onde há muita matéria vegetal em decomposição, como florestas e pastagens. Sem sua capacidade de participar da decomposição de plantas e fungos, os nutrientes desses organismos mortos não seriam restaurados ao solo para que as plantas vivas absorvessem e usassem. Ativada por altos níveis de pH, uma alteração nos níveis de nutrientes do solo pode desativar os processos de reciclagem desses organismos e impactar drasticamente o ecossistema do solo. Quando o solo contém um baixo nível de pH, não são apenas os actinomicetos inativos, mas outros decompositores do solo, fungos, são ativados. Com essa mudança, as condições do solo mudam e podem se tornar favoráveis para um novo conjunto de plantas, como ervas daninhas indesejadas e espécies invasoras.
Não é incomum que colônias dessas bactérias cresçam em torno de certas plantas, particularmente espécies como a cliffrose e a escova amarga. A planta e as bactérias podem formar uma relação simbiótica, na qual os actinomicetos se alimentam das partes em decomposição da planta e convertem novamente o nitrogênio em uma forma que possa ser utilizada pela planta.