Manteiga de bruxa é um nome comum que geralmente se refere à espécie Tremella mesenterica, embora outras espécies também possam receber o nome de manteiga de bruxa. Tremella mesenterica pertence a um grupo de espécies de fungos de geléia, cada membro do filo / divisão Basidiomycota, que fica dentro do reino dos Fungos. Os fungos de geléia são assim chamados devido à sua textura. Os fungos da manteiga de bruxa costumam ser comparados à geléia devido à sua textura irregular e gelatinosa e cor amarela.
Os membros do filo de Basidiomycota são comumente conhecidos como fungos de geléia e não devem ser confundidos com os membros do filo de Ascomycota, conhecidos como fungos de geléia. Os fungos de geléia pertencem a três ordens separadas: Tremellales, Auriculariales e Dacrymycetales. Cada um desses três parentes de fungos é amarelo e tem uma aparência semelhante ao cérebro – portanto, eles são freqüentemente chamados de fungo amarelo no cérebro.
Como muitos fungos, Tremella mesenterica, a manteiga de bruxa comum, é um parasita. Curiosamente, esta espécie se alimenta de outros fungos. As vítimas escolhidas para a manteiga de bruxa comum são os fungos que se alimentam de madeira em decomposição. Assim, é mais provável encontrar Tremella mesenterica crescendo em madeira úmida ou em decomposição.
A espécie Tremella aurantia, também chamada de manteiga de bruxa, também é um parasita. Essa espécie de manteiga de bruxa tem uma aparência muito semelhante à Tremella mesenterica, e muitas vezes é necessário um microscópio para diferenciá-las. Tremella aurantia, como seus primos, cresce em florestas costeiras, como as da cordilheira mais baixa da Sierra Nevada.
O nome manteiga de bruxa também é dado à espécie, Dacrymyces palmatus. Esta espécie é distinguível da manteiga de outras bruxas, porque é mais alaranjada do que seus primos amarelos. Dacrymyces palmatus também é separado da manteiga de outras bruxas, porque não é um parasita. Esta espécie é sapróbica, o que significa que vive de material vegetal morto ou em decomposição. Especificamente, Dacrymyces palmatus é geralmente encontrado na matéria vegetal em decomposição das árvores coníferas.
A maioria dos fungos gelatinosos, isto é, membros do filo Basidiomycota, são comestíveis. Eles são inodoro e sem sabor, mas podem adicionar uma textura distinta a um prato de culinária. Uma maneira comum de comer esses fungos é secá-los, reidratá-los e adicioná-los à sopa. É relatado que na China, acredita-se que os fungos de geléia melhoram a circulação e a respiração. Pensa-se que os produtos químicos encontrados em certas espécies de fungos de geléia tenham um efeito de afinamento do sangue.
De acordo com a lenda europeia da Páscoa, o aparecimento do fungo Manteiga de Bruxa no portão ou na porta da casa significava que o lar e a família eram alvejados pelo feitiço de uma bruxa. O único remédio para suspender o feitiço do mal era perfurar o fungo amarelo com algo afiado até que ele morresse.
É importante observar que os nomes comuns usados para se referir a certas espécies podem mudar entre regiões e idiomas. Muitos fungos são altamente tóxicos e podem receber o mesmo nome comum de uma espécie benigna. Portanto, antes de consumir qualquer tipo de fungo, deve-se ter certeza da identidade taxonômica dos fungos. Por exemplo, a espécie Exidia glandulosa, um fungo preto encontrado principalmente na Inglaterra, também recebe o nome comum de manteiga de bruxa. Esta espécie é tóxica e, portanto, não comestível.