A administração de políticas públicas é a implementação e gestão de políticas governamentais, com base na análise de especialistas e na resolução de questões específicas que geralmente têm um impacto de longo alcance sobre os cidadãos que vivem sob o governo em questão. Políticos e analistas formulam políticas públicas nos níveis nacional, regional e local. Os cidadãos são frequentemente atores ativos que têm influência nas decisões de políticas públicas que podem ser benéficas para seus interesses especiais. Como resultado, a gestão de políticas públicas é, de tempos em tempos, vista como um empreendimento humanístico.
Uma abordagem racional também pode ser adotada quando se trata de administração de políticas públicas. Um exemplo disso pode ser visto nos Estados Unidos na década de 1980, enquanto o presidente Reagan estava na Casa Branca e, posteriormente, durante a primeira década do século 21, no governo George W. Bush. Com uma abordagem racional, os administradores de políticas públicas tentam implementar e sustentar as políticas de forma que promovam os negócios privados e a burocracia governamental. Pode ser debatido que as políticas implementadas sob essas presidências não eram realmente “públicas”, no verdadeiro sentido da palavra, visto que ignoravam em grande parte as questões do homem ou mulher comum nas ruas, e especialmente dos pobres, que normalmente confiaram pesadamente em programas governamentais como Medicaid e vale-refeição. Como exemplo, o presidente Bush não mediu esforços para tentar fazer com que o público americano e os analistas políticos concordassem com a privatização do sistema de seguridade social.
Desde o século 19, os teóricos da administração pública têm oscilado entre a defesa de sistemas racionais e humanísticos para a formulação e administração de políticas. Em um artigo seminal intitulado The Study of Administration, publicado em 1887, o futuro presidente dos Estados Unidos Woodrow Wilson apresentou maneiras pelas quais os formuladores de políticas poderiam servir melhor aos cidadãos, com base em práticas de gestão científica. Ele defendeu a manutenção da política e da administração como áreas independentes, visto que considerava a administração uma atividade mais científica.
Na verdade, as políticas públicas são decisões tomadas por meio da análise de dados e implementadas, ostensivamente, para o bem das pessoas que vivem sob governos, pelas administrações de políticas públicas. A ciência política, no entanto, sempre foi considerada uma das ciências sociais, o que significa que pode ser afetada por contingências humanas. Embora todos os cientistas sociais utilizem métodos científicos, como a compilação de dados quantificáveis para chegar ou replicar certas conclusões, é possível que, além dos cidadãos, os principais atores na administração de políticas públicas – os analistas e tomadores de decisão – nunca sejam realmente imparciais ou neutro na prática real.