Uma política tarifária é uma estratégia de tributar bens e serviços importados ou exportados de um país para outro. Esses impostos muitas vezes procuram proteger as indústrias domésticas ou punir os países por políticas relacionadas ou não com a economia. Considerados por países mais amigáveis como uma barreira à produção e à interação positiva, alguns países criaram exceções às suas políticas tarifárias conhecidas como acordos de livre comércio ou zonas de livre comércio.
O foco principal de uma política tarifária é proteger a indústria doméstica de uma importação estrangeira comparável que, de outra forma, estaria disponível a um preço muito mais barato. Por exemplo, se um país está tentando aumentar sua produção de automóveis, permitir a entrada de veículos mais baratos e de qualidade semelhante impediria o desenvolvimento industrial. Portanto, uma política tarifária pode ser promulgada como uma forma de dar uma chance à incipiente indústria doméstica.
Uma política tarifária pode ser dirigida a um determinado produto ou, em menor grau, a certos países. Um país pode tentar impor sanções econômicas a outro país como medida punitiva, por exemplo. O objetivo é usar pressões econômicas para encorajar reformas e mudanças. Em alguns casos, uma tarifa pode ser retaliatória contra uma tarifa que o outro país impôs.
A maioria das políticas tarifárias estabelece uma programação tarifária harmonizada, ou seja, se os produtos atendem a certos critérios, eles são codificados de uma determinada maneira. Isso permite que os importadores entendam perfeitamente quais impostos eles enfrentam ao entrar em um país, com base nos produtos que transportam. Além disso, muitos países seguem um padrão semelhante no que diz respeito à classificação dos produtos, o que torna mais simples a busca da programação e do código para tarifas harmonizadas.
Para ajudar a neutralizar alguns dos efeitos negativos da política tarifária em alguns países, especialmente aqueles em uma região geográfica próxima, acordos de livre comércio podem ser assinados. Dois dos mais conhecidos são o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta) e a estrutura da União Européia (UE). O NAFTA inclui os Estados Unidos, Canadá e México. A UE, que inclui muitos países do continente europeu, é mais do que apenas um acordo de livre comércio, mas funciona de maneira muito semelhante a um. Esses acordos podem limitar ou eliminar completamente os impostos que, de outra forma, seriam impostos por uma política tarifária.
Uma zona de livre comércio é semelhante a um acordo de livre comércio, e a política tarifária freqüentemente não é aplicada dentro dessas zonas. Eles são diferentes dos acordos de livre comércio porque não cobrem países inteiros, mas apenas áreas específicas. Normalmente, essas áreas são cidades fronteiriças e cidades que podem depender umas das outras para o comércio. A aplicação de tarifas de importação e exportação nessas áreas pode ser excessivamente onerosa para as economias locais.