Ale condicionada em barril é uma cerveja servida fresca, não pasteurizada e não filtrada. O sabor e a textura da cerveja em barril são bastante distintos; essas cervejas tendem a ser muito cremosas e ricas, com carbonatação delicada e sabores complexos. No entanto, a cerveja em barril também tem uma vida útil muito curta e deve ser bem cuidada se as pessoas desejam experimentar o melhor sabor. Como resultado, pode ser difícil de obter.
Esta ale também é às vezes chamada de “ale real”, uma referência ao fato de que todas as cervejas foram condicionadas em barris por séculos, antes do desenvolvimento da pasteurização, barris e outras técnicas usadas para manter e servir cerveja. Além disso, a “real ale” é tipicamente feita com ingredientes naturais, no estilo tradicional, o que a torna a favorita dos puristas. Os defensores da cerveja real frequentemente argumentam que ela tem um sabor e textura superiores às outras cervejas, fazendo com que valha a pena o esforço extra envolvido.
Quando as cervejas convencionais são produzidas, após a fermentação inicial, elas são pasteurizadas e, em seguida, decantadas para barris para armazenamento e transporte, ou engarrafadas. Essas cervejas são inertes, pois as leveduras naturais são mortas e filtradas, permitindo que permaneçam por um longo período de tempo na prateleira. No entanto, uma vez engarrafada ou decantada em um barril, essas cervejas não continuarão a se desenvolver, devido à sua natureza inerte.
Por outro lado, a cerveja condicionada em barril é transferida para um barril após a fermentação sem ser pasteurizada. Como resultado, o fermento na cerveja ainda está ativo, o que significa que a cerveja continuará a fermentar enquanto permanecer no barril. Isso é conhecido como “fermentação secundária” ou “condicionamento”. Quando as pessoas estão prontas para beber a cerveja, elas batem no barril, permitem que ele descanse para que o sedimento se assente e o excesso de dióxido de carbono da fermentação possa se dispersar, e então começam a servir a cerveja.
Esse tipo de cerveja não pode ser servido com o auxílio de um gás para manter a pressão e, como resultado, deve ser despejado diretamente do barril ou bombeado manualmente. No entanto, não será plano, porque o processo de fermentação produz carbonatação moderada. Idealmente, ela também será servida em uma temperatura fria, já que a cerveja em barril é tradicionalmente armazenada na adega.
Uma vez aberto, um recipiente de cerveja em barril está no relógio. Em cerca de três dias, a cerveja vai virar. Portanto, muitos pubs preferem não oferecer cerveja em barril, uma vez que não podem garantir um volume de negócios alto o suficiente para esgotar os barris antes que estraguem. O equipamento usado para servir a cerveja também deve ser limpo rotineiramente para limpar a cerveja velha das filas, para que os clientes bebam apenas a mais fresca disponível.
Além de estar disponível em barris, a cerveja em barril também pode ser encontrada na garrafa, caso em que é conhecida como ale em garrafa. Uma camada distinta de sedimento no fundo da garrafa indica o condicionamento da garrafa.