A maioria das pessoas experimenta breves pausas em seus padrões de respiração. Essas pausas são conhecidas como apnéia. Normalmente consideradas normais, essas pausas na respiração ocorrem especialmente durante o sono, resultando no adormecido sendo acordado pela perturbação na respiração.
A apnéia pode ser na forma de respiração reduzida ou respiração interrompida completamente. Existem três tipos principais da condição. A apnéia obstrutiva ocorre quando algo está bloqueando fisicamente as vias aéreas. As obstruções podem ocorrer devido a uma série de condições, desde adenóides aumentadas até amígdalas.
Pausas respiratórias obstrutivas são comuns em crianças. Até três em cada 100 crianças em idade pré-escolar podem sentir isso durante o sono, enquanto o tecido mole da garganta fica mais confortável. Os sintomas podem incluir mudanças de cor, ronco, inquietação e sonolência ou cansaço continuado durante o dia. Para tratar essa condição em crianças, pode ser necessária cirurgia nas amígdalas ou adenóides. Como alternativa, as crianças podem receber uma máscara de pressão positiva contínua nas vias aéreas, ou CPAP, para usar durante o sono.
Bebês muito prematuros também podem parar de respirar sem aviso prévio. Isso é conhecido como apnéia central e ocorre quando o cérebro não inicia ou não mantém a respiração normal por conta própria. Devido à imaturidade do centro respiratório no cérebro, isso geralmente é tratado com algum tipo de tratamento com oxigênio, como intubação completa ou CPAP. Cuidado contínuo e observação por meio de uma Unidade de Terapia Intensiva de Berçário, ou UTIN, também são normalmente necessários.
A apneia mista, um híbrido de pausas respiratórias obstrutivas e centrais, ocorre principalmente em crianças e bebês. A causa dessa condição geralmente é atribuída à falta de controle da criança ao respirar. Este tipo de pausa respiratória pode ocorrer durante o sono ou acordado.
Embora breves paradas respiratórias possam ser normais, em adultos a condição também pode ser perigosa. Se a respiração parar por 20 segundos ou mais, isso é considerado um problema de saúde. Pessoas que param de respirar completamente por longos períodos de tempo podem exigir a realização de um estudo do sono para avaliar sua condição. Os remédios para esses problemas respiratórios geralmente incluem os mesmos métodos usados para crianças com problemas respiratórios obstrutivos. Também podem ser administrados medicamentos para distúrbios respiratórios.
As origens da palavra apnéia são gregas. Traduzido, eles significam “sem vento”. Outras causas incluem estados induzidos por drogas, trauma, uma doença neurológica, prender a respiração ou indução mecânica por meio de asfixia ou estrangulamento. Pessoas que apresentam restrições perceptíveis das vias respiratórias devem ser levadas ao médico imediatamente.