Araceae é uma família de plantas com aproximadamente 106 gêneros e 3.330 espécies. Contém espécies extremamente diversas, tanto na aparência quanto no uso. Embora muitas espécies sejam usadas como plantas ornamentais, internas e externas, algumas são usadas como alimento, e outras ainda têm sido usadas historicamente para fins medicinais. Geralmente encontrada em regiões tropicais, muitas espécies causam irritação na pele se manuseadas.
A aparência das espécies varia consideravelmente. Essas plantas são encontradas tanto aquaticamente quanto terrestre. Algumas espécies, como aglaeonema, podem ser plantas de casa, algumas plantas ornamentais de escalada, como Monstera deliciosa, e algumas são plantas flutuantes, como Pistia stratiotes ou alface-d’água.
Atributos comuns de plantas da família Araceae incluem frutos silvestres e pequenas flores agrupadas em um ramo ou sistema de galhos, chamado inflorescência. Todas as plantas desta família têm uma inflorescência semelhante à espiga, chamada espadice, com brácteas ou folhas semelhantes a escamas, abaixo dos cachos de flores. O bráctea pode ser colorido. Muitas espécies também têm folhas grandes e seiva fedida.
O lírio de calla fornece um bom exemplo visual das partes gerais de uma planta de Araceae. A pétala branca curva que envolve o caule difuso amarelo tubular é na verdade o bráctea, e não é uma pétala, mas uma folha branca. O caule difuso é a inflorescência, ou espadice. Parece confuso por causa das pequenas flores agrupadas.
Além disso, todas essas espécies contêm oxalato de cálcio na forma de cristal, o que causa irritação na pele quando a seiva entra em contato com a pele. Embora algumas espécies possam ser comidas quando cozidas, as espécies nunca devem ser comidas cruas por causa do oxalato de cálcio. Por exemplo, a espécie Dieffenbachia picta é comumente chamada de cana-de-burra, porque comer as hastes cruas faz com que uma pessoa perca a voz. Houve alguns relatos de consumo da planta bruta causando morte em crianças pequenas.
Embora o uso medicinal de espécies de Araceae não seja mais aparente, há evidências de que os nativos americanos usaram algumas espécies para a medicina. Nos países asiáticos, as espécies são frequentemente usadas como alimento, até para as culturas de subsistência. Os Estados Unidos, no entanto, geralmente usam as plantas para fins ornamentais.
Embora a taxonomia esteja em debate, em 1997 sete subfamílias em Araceae foram reconhecidas. Apenas três das subfamílias, contendo cerca de sete gêneros, são encontradas nos Estados Unidos. Os gêneros podem ser endêmicos, como Peltandra, ou transplantados, como o Arisaema, nativo da Europa e da Ásia. Um gênero possui uma flor bem conhecida nos EUA: o lírio de calla, Zantedeschia aethiopica.