Manchas solares são áreas na fotosfera ou superfície do sol que parecem mais escuras do que o resto do sol. A fotosfera do sol, ou qualquer corpo celeste gasoso, é a camada de gases que compõe a superfície visível. No sol, a fotosfera é extremamente profunda, estendendo-se por centenas de quilômetros. Sob a fotosfera, encontra-se o núcleo solar, a potência do sol, que produz energia e calor. Principalmente isso é conseguido convertendo hidrogênio em hélio em uma forma de reação nuclear. As manchas solares se destacam fortemente contra a superfície brilhante do sol e são observadas há milhares de anos.
Nos anos 1600, as manchas solares eram mais documentadas e geralmente aceitas. Numerosos escritos e desenhos de períodos anteriores mostram que os observadores viram áreas de aparente escuridão na superfície do sol. As manchas solares parecem escuras porque são mais frias que o resto da superfície do sol, mas na verdade são extremamente brilhantes. Eles têm uma forma irregular e tendem a aparecer em grupos ou grupos, sempre entre cinco e 35 graus ao norte e ao sul do equador do sol.
A causa das manchas solares é uma tempestade magnética. Os pontos servem como um indicador visual do aumento da atividade magnética nessa área do sol e são geralmente acompanhados por ejeção de massa coronal, mais conhecida como erupções solares. A atividade magnética pesada pode impactar a vida na Terra, interrompendo as comunicações e o clima, e pode ter levado a anomalias climáticas no passado.
O sol não é o único corpo celeste a ter pontos característicos que marcam a atividade magnética. Em outras estrelas, as marcas escuras são conhecidas como “manchas estelares”. Em todos os casos, eles parecem rodar em ciclos. O sol possui um ciclo solar de 11 anos com períodos de maior atividade no início e no final do ciclo. Esse ciclo foi documentado e estudado desde o século XIX, quando os astrônomos começaram a investigar mais profundamente as manchas solares e o sistema solar em geral.
Às vezes, as manchas solares são tão grandes que podem realmente ser vistas a olho nu, embora isso cause danos à retina. No entanto, o uso de filtros e um telescópio fraco pode revelar manchas solares durante períodos de alta atividade. Os observatórios de astronomia usam telescópios pesados e naves espaciais itinerantes para ajudá-los em seus estudos sobre manchas solares. Imagens publicadas de manchas solares podem ser encontradas, geralmente com filtros especiais aplicados para revelar erupções solares e pontos quentes magnéticos associados às manchas solares.