Música artística é um termo que descreve qualquer tipo de música que tenha uma estrutura mais complexa do que a música popular e requer que o ouvinte preste atenção. Em geral, a música popular é cativante e não requer nada do ouvinte. A música artística normalmente é um gosto adquirido, em que o ouvinte deve estudar antes de valorá-la ou deve ouvir atentamente para apreciá-la.
À medida que a definição de música popular muda ao longo do tempo, à medida que os gostos do público mudam, definir música artística pode ser difícil. Muitas tradições musicais consideradas hoje como música artística eram estilos de música popular do passado. O mesmo pode ser dito da música popular atual em todo o mundo. Nos séculos vindouros, alguns tipos de música popular podem cair em desuso e tornar-se classificados como música artística.
Em todo o mundo, as tradições musicais usaram elementos que não são facilmente aparentes para a maioria dos ouvintes não familiarizados com a tradição. Muitos amantes da música não gostam de gêneros musicais inteiros simplesmente porque nunca aprenderam o que torna a música diferente de seus gêneros musicais favoritos. A música popular e folclórica é popular porque frequentemente possui uma batida forte e previsível, uma melodia cativante ou ambas. Freqüentemente, os ouvintes gostam de uma música popular por causa de sua previsibilidade. Mesmo depois de nunca ter ouvido a música antes, depois de vários versos, um ouvinte pode completar uma parte da melodia e cantar as palavras com frequência porque compartilha a mesma linguagem musical com outras músicas do gênero.
Muitas culturas ao redor do mundo têm tradições musicais que se enquadram na categoria de música artística, embora geralmente exclua a maioria das músicas populares e tradicionais, tribais ou folclóricas. No mundo ocidental, inclui o que é conhecido como música clássica e alguns tipos de jazz ou blues. No mundo oriental, inclui muitos gêneros de música cultural, incluindo, mas certamente não se limitando a, música clássica hindustana indiana, música gamelana indonésia e cantos medievais europeus.
A apreciação da música artística exige que o ouvinte estude a música por conta própria ou seja apresentado por alguém que possa apreciar as camadas de significado e explicá-las a ela. No caso de um ouvido ocidental ouvindo um estilo oriental de música artística, como a música hindustani do norte da Índia, essa música soa exótica porque não segue o estilo ocidental de organização musical. Como exemplo, a música hindustani não usa o sistema de escala tonal maior / menor ocidental, que é organizado em torno das mesmas 12 notas.
Enquanto a música ocidental é organizada em torno de teclas maiores ou menores específicas que usam notas específicas contidas nessa escala, a música hindustani é organizada em torno do equivalente indiano de uma tecla maior ou menor ocidental, com algumas diferenças. A música hindustani não começa em um tom fixo como nos estilos ocidentais de arte, mas pode começar em qualquer tecla. A música clássica indiana não se organiza em torno da harmonia, mas da melodia e do relacionamento relativo de cada nota com as outras.
Isso também pode explicar por que algumas músicas artísticas do início do século XX não atraem imediatamente o popular ouvido ocidental. Muitos dos compositores deste período evitaram a organização harmônica ocidental tradicional e adotaram um estilo modal que evita a previsibilidade de escalas maiores e menores. Como essa música não segue as regras típicas dos estilos musicais ocidentais e exige esforço por parte do ouvinte, pode ser difícil para o público em geral apreciar.