A atenção focal refere-se a um tipo de atenção em que o indivíduo está deliberada e conscientemente focado em uma determinada coisa, com exclusão de imagens ou ruídos circundantes. A atenção automática ocorre quando a atenção de um indivíduo é atraída por algo; por exemplo, um ruído alto pode fazer com que alguém olhe para cima ou perca o foco e, em muitos casos, é uma resposta que não pode ser controlada. A atenção focal é uma concentração deliberada intensa e é uma habilidade que pode ser praticada. Também pode ser chamada de atenção orientada a objetos, se o indivíduo estiver focado em um sentido ou objeto específico, com exclusão de outros.
Pessoas capazes de manter a atenção focal normalmente são capazes de se concentrar melhor e realizar tarefas com mais facilidade do que aquelas que têm problemas para manter a concentração em um ponto específico. É natural, evolutivamente falando, que a atenção do cérebro seja atraída para as mudanças no ambiente. Algumas pessoas acham que precisam minimizar deliberadamente as distrações quando estão trabalhando para usar sua atenção focal, enquanto outras são melhores em desligar as interrupções. A maioria das pessoas é capaz de fazer isso até certo ponto, mesmo que não perceba; por exemplo, engajar-se em uma conservação com uma pessoa em uma multidão ou festa barulhenta é um exemplo de atenção focal e filtragem do ruído circundante.
Alguns indivíduos também usam a atenção focal ao meditar, o que não é apenas uma ótima maneira de melhorar as habilidades gerais de concentração, mas também de aliviar o estresse na vida cotidiana. Algumas pessoas vão se concentrar na respiração, enquanto outras podem se concentrar em um mantra específico ou frase repetida. Focar em qualquer um dos cinco sentidos – olfato, tato, paladar, visão ou audição – é um exemplo de atenção focal. Algumas pessoas praticam isso ao longo do dia como um tipo de meditação em miniatura e uma forma de praticar a consciência.
Não é possível, nem mesmo desejável, permanecer na atenção focal cem por cento do tempo. Muitas atividades, como dirigir um carro, por exemplo, requerem uma mudança constante de atenção para a venda de segurança. A concentração e o foco de um indivíduo serão naturalmente interrompidos pela atenção automática ao longo do dia, não apenas porque é necessário perceber o que está acontecendo no ambiente circundante, mas também para dar um descanso ao cérebro. Os pesquisadores estudam a psicologia da atenção focalizada e automática para ver como elas se complementam, que parte do cérebro está em uso para cada tipo de atenção e como os indivíduos podem usar essas informações para melhorar sua cognição. Isso é especialmente importante para aqueles que sofrem de certos tipos de transtorno de déficit de atenção, que podem encontrar-se distraídos em um grau impossível ao longo do dia.