Na medicina, o termo atenção primária tem várias definições relacionadas. A maioria das pessoas pensa nisso no contexto de médico de atenção primária, um médico que cuida da maioria das doenças simples e que normalmente tem um grupo de pacientes estabelecidos. É assim que o termo é usado por muitas seguradoras de saúde, especialmente organizações de manutenção da saúde que esperam que as pessoas tenham esse tipo de médico. Pode significar simplesmente atendimento médio e consistente por um período de tempo do mesmo médico, geralmente um clínico geral. Como alternativa, o termo também pode ser aplicado a um determinado nível de atendimento, geralmente o primeiro atendimento que as pessoas podem receber, a menos que seja determinado que precisam de uma intervenção maior.
As duas primeiras definições de atenção primária estão relacionadas. Vários médicos, enfermeiros e assistentes médicos, especialmente em clínicas e consultórios médicos, cuidam de adultos e / ou crianças. Eles tratam doenças comuns ou comuns e costumam fazer exames e exames de rotina. Eles se tornam os médicos de família, quer uma seguradora de saúde exija ou não que as pessoas tenham um. Com o tempo, um especialista nesse tipo de cuidado se relaciona com os pacientes e pode cuidar deles durante a maior parte de suas vidas. Eles representam a continuidade do cuidado e são o primeiro ponto de contato de uma pessoa com o mundo médico se ficar doente.
Podem existir diferentes tipos de pessoas que prestam cuidados primários. Os médicos podem ser pediatras, obstetras, internistas e clínicos gerais, e quaisquer enfermeiros ou médicos que trabalhem nesses consultórios fazem parte da equipe de atenção primária à saúde. Uma coisa que esses médicos devem fazer é determinar se o nível de doença de um paciente excede seu conhecimento. Para aquelas pessoas que têm planos de saúde, os médicos devem encaminhar o encaminhamento a especialistas, mas essa sempre foi uma função desses médicos, mesmo quando o encaminhamento não é necessário para fins de seguro saúde. Quando um paciente apresenta um sintoma ou doença complicada que seria melhor tratada por um especialista, o profissional de saúde primária geralmente sugere consultar um especialista.
Isso está relacionado à segunda definição de atenção primária. Os hospitais fornecem cuidados secundários e terciários. O atendimento secundário seria oferecido na maioria dos hospitais comunitários, e o atendimento terciário geralmente é oferecido em hospitais muito grandes que podem estar ligados a uma escola de medicina ou universidade. Os médicos podem às vezes determinar que os cuidados primários não são suficientes e que o paciente precisa de cuidados secundários ou possivelmente terciários (para doenças mais raras). Ocasionalmente, a sala de emergência é uma instalação primária em potencial, embora também possa oferecer cuidados mais abrangentes. Freqüentemente, médicos primários ou especialistas são os que determinam a necessidade de hospitalização.