Definir o termo médicos de família é um pouco difícil, pois o termo vem sofrendo modificações. Geralmente as pessoas vêem os médicos de família como médicos de clínica geral, e qualquer pessoa que conclua a faculdade de medicina e obtenha imediatamente uma licença após um ano de treinamento é geralmente um clínico geral. No entanto, os médicos de família podem agora completar um treinamento adicional, com duração de cerca de quatro anos, o que permite que eles se considerem médicos de família. Outro caminho é o treinamento para se tornar um médico em osteopatia (DO) e isso pode qualificar as pessoas para atuarem na clínica geral.
Assim, perguntar o que é um médico de família pode ser complicado. Alguns são clínicos gerais ou médicos de família e outros são médicos de família. A maioria trabalha em escritórios gerais, onde podem ver as pessoas para cuidados de rotina e pequenas doenças desde o nascimento. Alguns médicos de família ou médicos de família se especializarão e podem estar especialmente preparados para lidar com crianças ou com partos. Muitos médicos de clínica geral fazem treinamento em obstetrícia para que possam ter filhos, embora as mulheres possam preferir ver um obstetra para as necessidades de parto. Da mesma forma, muitos tipos de médicos de família estão bem equipados para administrar verificações de crianças e exames de crianças, mas os pais podem preferir levar seus filhos ao pediatra.
Talvez haja uma maneira mais fácil de encarar o trabalho dos médicos de família. Eles podem atender pacientes de todas as idades para a maioria das doenças básicas e para cuidados preventivos. Quando o atendimento se torna complexo, esses médicos geralmente encaminham o paciente a um especialista que é mais hábil em lidar com questões médicas difíceis. Os médicos de família podem continuar a coordenar os cuidados e geralmente o especialista mantém esse médico informado sobre quaisquer procedimentos médicos ou escolhas feitas.
Os pacientes que procuram um médico de atenção primária podem se perguntar se haveria uma grande diferença entre escolher um médico de família e um clínico geral. Na verdade, pode haver. Dado o extenso treinamento adicional do médico de família, seria razoável supor que a maioria desses médicos está mais equipada para lidar com pacientes de diversas faixas etárias durante as doenças mais comuns e para a maioria dos cuidados preventivos. Isso não significa que um clínico geral qualificado seja de forma alguma incapaz de cuidar dos pacientes, mas o médico de família certamente tem mais treinamento.
Diferentes países podem definir médicos de família de várias maneiras e podem criar programas de treinamento amplamente variados. Em cada país, as pessoas que procuram um médico podem avaliar por quais padrões uma pessoa é julgada um médico de família ou um clínico geral. Quando os médicos decidem exercer a profissão em um país diferente daquele em que foram treinados, eles podem precisar preencher requisitos adicionais antes de obter a licença.
Uma coisa observada nos EUA é uma crescente escassez de médicos de família disponíveis ou os médicos de família padrão. Como o treinamento para esta especialidade é extenso e como esta é uma das menos glamorosas e mais mal remuneradas das especialidades médicas, ela pode deixar de atrair novos médicos. As perspectivas de emprego para esses médicos são excelentes devido à escassez, mas os salários ainda permanecem relativamente baixos e, nos primeiros anos de prática, esses médicos podem facilmente ganhar menos de $ 100,000 dólares americanos (USD). Eles vão faturar ainda menos porque muitos devem ter seu próprio seguro contra erros médicos e pagar grandes empréstimos estudantis.