A atenção sustentada é um foco direcionado a um estímulo durante uma tarefa cognitiva. As distrações podem interromper a atenção de uma pessoa e dificultar a conclusão da tarefa em tempo hábil ou de maneira eficaz. Isso pode incluir interrupções ambientais e cognitivas; certas dificuldades de aprendizagem, por exemplo, interferem na atenção. Pacientes com doenças como o Transtorno de Déficit de Atenção (DDA) têm dificuldade com tarefas de atenção sustentada.
Existem três estágios gerais para a atenção sustentada. O primeiro envolve atrair atenção para direcionar o foco de uma pessoa para um estímulo específico. Alguém folheando o jornal pela manhã, por exemplo, pode notar um artigo que parece interessante. Isso inicia a tarefa de leitura do artigo, que requer manter a atenção no texto à medida que a pessoa o lê. Finalmente, a liberação permite que alguém passe para outra tarefa.
Algumas tarefas se prestam bem para dividir ou interromper a atenção, permitindo que as pessoas trabalhem em várias coisas ao mesmo tempo. Alguém pode assistir televisão e tricotar, por exemplo. Outros requerem atenção constante; é mais difícil ler enquanto observa as crianças ou dirigir um carro enquanto faz a barba. Pessoas que têm dificuldade com essas tarefas podem ter problemas com o processo de iniciação ou em manter a atenção por tempo suficiente para terminar.
Estudos sobre atenção sustentada avaliam as partes do cérebro envolvidas e as diferenças entre os cérebros em desenvolvimento e os adultos, bem como os cérebros de pessoas com várias deficiências cognitivas. Esta pesquisa pode ajudar os cientistas a entender como a atenção funciona e como as pessoas podem lidar com os déficits que tornam difícil para elas se concentrarem nos estímulos. As pessoas também podem ter o problema de liberar ou interromper a atenção quando terminam, um fenômeno visto em alguns pacientes com transtornos do espectro do autismo e condições semelhantes. Esses pacientes ficam hiperconcentrados em uma tarefa ou assunto e podem ficar angustiados se alguém tentar interromper ou redirecionar sua atenção.
Indivíduos com deficiência de aprendizagem podem se beneficiar de acomodações como quartos silenciosos para trabalhar, de forma que sejam menos facilmente distraídos. Alguns acham útil tomar medicamentos, o que pode aumentar sua capacidade de se concentrar em tarefas discretas específicas. Outros participam de exercícios para desenvolver e refinar suas habilidades de atenção; isso pode incluir meditação ou exercícios de aprendizagem que requerem atenção constante para responder aos prompts. Pessoas interessadas em desenvolver habilidades de enfrentamento e contribuir para a pesquisa podem ver se há algum ensaio clínico em sua área que lhes dê a oportunidade de acessar o tratamento e, ao mesmo tempo, ajudar outras pessoas com problemas de atenção.