Opuntia, comumente chamado de cacto paddle ou nopales, é o nome do gênero que cobre aproximadamente 200 espécies de cactos, incluindo o cacto de pera espinhosa. Embora seja comumente usado como fonte de alimento, em bebidas alcoólicas e na produção de corantes, também é usado para fins médicos. Muitas pessoas acreditam que a opuntia funciona no tratamento de doenças estomacais e diabetes. Outras pessoas o usam para ajudar a curar feridas, para tratar infecções do trato urinário e para curar a náusea causada pelo consumo excessivo de álcool.
Nativa do hemisfério ocidental, especificamente da porção sudoeste da América do Norte, opuntina prefere solos arenosos e temperaturas quentes. Uma vez que cresce facilmente em climas secos, agora é cultivado na maioria dos desertos ou áreas áridas do mundo. Ele normalmente cresce baixo no solo e tem agulhas afiadas em suas largas almofadas de cactos. Dependendo da espécie, pode ter frutos vermelhos, amarelos ou verdes. As flores também variam de acordo com as espécies e são mais comumente vermelhas, amarelas, rosa ou roxas.
Algumas pesquisas indicaram que a pectina localizada no fruto de algumas espécies de opuntia pode reduzir a dependência de insulina de uma pessoa diabética. As almofadas e as frutas são ricas em fibras e são absorvidas pelo corpo muito lentamente. Como resultado, ele funciona para manter a estabilidade do açúcar no sangue. Uma vez que a pesquisa preliminar mostrou que apenas certas espécies funcionam para estabilizar os níveis de açúcar no sangue, pesquisas adicionais são necessárias para descobrir quais espécies são mais eficazes.
Outros usos médicos da opuntia incluem sua capacidade de tratar diarréia e dores de estômago. Os cientistas estão estudando quais espécies funcionam para tratar esses distúrbios, já que algumas espécies parecem não ter nenhum efeito. Em alternativa, outras espécies trabalham para reduzir significativamente a boca seca, náuseas e perda de apetite, especialmente quando essas condições são o resultado do consumo excessivo de álcool.
Existem muitos outros usos médicos para a opuntia. Suas flores são freqüentemente usadas por tribos nativas americanas para tratar infecções do trato urinário. Além disso, as almofadas de opuntia às vezes são moídas e usadas para fins digestivos. Especificamente, acredita-se que seja útil para levar nutrientes ao fígado e ao pâncreas.
As folhas da opuntia às vezes também são transformadas em polpa. Alguns grupos de índios americanos aplicam a polpa na pele como um hidratante e como uma barreira aos raios ultravioleta do sol. Opuntia também é usado no tratamento de picadas de aranha, furúnculos e seios inflamados. Além disso, é frequentemente usado por médicos homeopáticos para tratar febres e inflamações.