A visão estereotipada do autismo é a retratada por Dustin Hoffman no filme Rainman – um indivíduo incapaz de funcionar bem na sociedade, com habilidades mentais incomuns, comportamentos repetitivos e padrões de fala estranhos. Hoje, é reconhecido como um distúrbio do desenvolvimento que começa no nascimento ou na primeira infância e, se não for tratado, pode prejudicar seriamente a capacidade da criança de desenvolver interações sociais normais.
O autismo aparece em qualquer lugar de um em 166 nascimentos a um em 500 nascimentos; Antigamente, pensava-se que ocorria apenas uma vez em cada 10,000 nascimentos. Não está claro se aumentos recentes nos diagnósticos se devem a melhores critérios diagnósticos ou a um aumento real na frequência de ocorrência. Suas causas são objeto de considerável controvérsia, embora uma propensão genética, possivelmente desencadeada por fatores ambientais, seja uma das principais candidatas. Certamente o autismo ou as características autistas podem ser vistos em famílias.
Acredita-se que a condição seja um distúrbio neurológico e sensorial; os autistas não percebem e não se relacionam com o resto do mundo da mesma forma que os não autistas. Temple Grandin, uma autista que obteve um PhD em comportamento animal quando adulta, escreveu sobre sua vida com autismo em Thinking in Pictures. Ela afirma que a cognição de um autista está muito mais intimamente ligada a estímulos visuais do que a de não autistas.
O autismo em crianças pode ser diagnosticado muito cedo, por volta dos 12 a 18 meses. Os sinais incluem o seguinte:
Problemas de desenvolvimento da linguagem: um bebê pode balbuciar e começar a adquirir conceitos de uma palavra, então, em algum ponto, deixa de aprender novas palavras e perde aquelas que já precisava. Algumas crianças autistas nunca começam a desenvolver a linguagem.
Retiro social: em vez de aproveitar e buscar interações sociais, uma criança com autismo as evitará, preferindo sua própria companhia. Uma criança que evita o contato visual de forma ativa, mesmo obsessiva, pode estar nos estágios iniciais da doença.
Problemas sensoriais: o autismo parece interferir na forma como a criança processa as informações sensoriais. As sensações táteis podem ser opressoras ou viciantes. Estímulos visuais, como as lâminas giratórias de um ventilador, podem ser um foco irresistível.
Comportamento repetitivo: crianças com essa condição geralmente realizam movimentos ritualísticos ou repetitivos. Agitar as mãos, organizar brinquedos em vez de brincar com eles e abrir e fechar gabinetes repetidamente por um longo período podem ser marcas registradas do autismo.
O autismo é considerado um transtorno do espectro – ou seja, os problemas causados por ele podem variar de leves a graves. Quanto mais cedo o transtorno é diagnosticado e tratado, muitas vezes por intervenção cognitiva e comportamental, mais os autistas funcionais podem se tornar. Muitas pessoas diagnosticadas hoje podem ser integradas com sucesso ao sistema educacional. Muitos municípios agora têm serviços especiais no sistema educacional para tratar crianças autistas; os pais devem consultar um pediatra para obter informações sobre o diagnóstico e o tratamento se acharem que seu filho pode ter essa condição.