O sono é um estado natural de descanso para os membros do reino animal. Os cientistas observaram o sono de mamíferos, pássaros, répteis, peixes e anfíbios. Embora ainda não estejamos totalmente certos de como o sono funciona, nem estamos convencidos de que entendemos todas as funções do sono, os cientistas estão convencidos de que o sono é necessário para a sobrevivência.
Existem várias teorias sobre por que dormimos e o que acontece em nossos corpos e cérebros durante os ciclos de sono. No entanto, não existe atualmente uma teoria predominante. É bem possível que haja um cerne de verdade em cada uma dessas teorias; que todos trabalharão juntos, eventualmente, para informar uma compreensão mais completa do sono humano.
A maioria dos cientistas concorda que um dos principais objetivos do sono é restaurar e curar o corpo. Foi observado que as funções hormonais e imunológicas mudam durante estágios específicos do ciclo do sono. Além disso, alguns estudos mostraram que a privação do sono pode levar a deficiências no sistema imunológico. Embora alguns acreditem que um crescimento importante pode ocorrer durante o sono, não há estudos que mostrem que a falta de sono pode interromper ou retardar o crescimento.
Também foi levantada a hipótese de que o sono oferece uma importante restauração para o cérebro. É possível que os neurônios sejam restaurados, que as proteínas do cérebro e certos hormônios sejam produzidos. Alguns cientistas acreditam que o sono é particularmente importante para o cérebro de humanos jovens. A privação de sono no início da vida levou à diminuição da massa cerebral, problemas permanentes de sono e problemas comportamentais. Embora muitos cientistas sintam que a função principal do sono não é restaurar ou melhorar as capacidades de nossa memória, observou-se que as pessoas têm mais facilidade para memorizar informações se tiverem tido um sono adequado do que se não tiverem sono.
Uma teoria completamente alternativa às descritas acima é a teoria do sono de Preservação e Proteção. Essa teoria afirma que os seres humanos não precisam de um período completo de 24 horas em cada dia para satisfazer as necessidades básicas, como coletar alimentos e suprimentos necessários, comer e se reproduzir. Como nem todas as 24 horas são necessárias, o sono oferece um período de descanso quando os humanos não estão expostos às intempéries e, portanto, expostos a ameaças. Assim como o homem das cavernas tem menos probabilidade de ser atacado por um jaguar enquanto está enfiado em seu espaço de dormir, o homem moderno tem menos probabilidade de ser atropelado por um ônibus enquanto dorme em seu apartamento. Essa teoria, é claro, não postula o que acontece dentro de nossos corpos e cérebros enquanto dormimos.