Existem dois ramos principais do Budismo: Theravada e Mahayana. O Budismo Mahayana é baseado em uma noção coletiva de iluminação, onde as pessoas ajudam umas às outras a chegar lá. O Budismo Theravada, que é considerado a mais velha das duas escolas, é mais individualista – sustentando que cada pessoa deve alcançar a iluminação por conta própria.
O Budismo Theravada sustenta que o aspirante ou buscador obtém o insight espiritual apenas por meio de sua própria experiência e investigação, não da fé cega ou da experiência e investigação de outra pessoa. As escrituras na tradição Theravada, no entanto, também enfatizam a obediência aos conselhos dos sábios. Portanto, é na verdade uma combinação da própria experiência e investigação, junto com a consideração de um conselho sábio, que acabará por levar ao crescimento espiritual e à iluminação.
Os buscadores da iluminação no Budismo Theravada são obrigados a seguir e praticar o Nobre Caminho Óctuplo, que foi ensinado por Buda, a fim de realizar a verdade última. O Caminho Óctuplo consiste em visão correta, aspiração correta, fala correta, ação correta, modo de vida correto, esforço correto, atenção plena correta e concentração correta. Quando este Caminho é seguido fielmente, acredita-se que o buscador será conduzido ao despertar espiritual.
No Budismo Theravada, a causa de todo sofrimento humano é o desejo, ou dukkha. Esse desejo pode assumir a forma de muitos tipos de contaminação, incluindo raiva, má vontade, ganância, ciúme, ódio, presunção, medo, obsessão, desejo sensual, vingança, irritação, depressão e ansiedade. O Budismo Theravada afirma que não apenas os desejos prejudicam o indivíduo, mas também o próximo.
Para nos libertar do sofrimento e obter a iluminação, o aspirante deve meditar. Esta é a melhor e única técnica eficaz para alcançar um despertar espiritual. Somente na meditação as impurezas podem ser investigadas e compreendidas e, dessa forma, obliteradas. Com o tempo, o meditador perceberá a iluminação e o Nirvana, os objetivos finais do Budismo Theravada.
Nirvana se refere a um estado de êxtase perfeito, que é acompanhado pela liberação dos ciclos repetitivos de nascimento, doença, envelhecimento e morte. Cada indivíduo é responsável por alcançar sua própria iluminação e liberação.
O Budismo Theravada é atualmente praticado em todo o mundo, incluindo Sri Lanka, Camboja, Laos, Birmânia e Tailândia. Também é praticado por certas minorias em partes da China, Vietnã e Bangladesh. Hoje, existem mais de cem milhões de adeptos em todo o mundo e, nas últimas décadas, também atraiu seguidores no Ocidente.