Um câncer parasitário é um câncer contagioso que pode ser transferido de um animal para outro. Antes de mergulhar no fascinante mundo dos cânceres parasitários, é importante enfatizar que o câncer em geral não é contagioso, e os únicos cânceres parasitários conhecidos aparecem apenas em animais. Embora seja possível que um câncer parasitário possa surgir em humanos em algum momento, tenha certeza de que vários veículos de notícias irão alertá-lo sobre o fato.
O câncer geralmente surge quando as células do corpo sofrem mutação, passando a superprodução. Tecnicamente, o crescimento anormal que é maligno é classificado como câncer, enquanto o crescimento benigno é considerado um tumor. Ambos, é claro, requerem tratamento médico, mas as abordagens de tratamento e o prognóstico são diferentes.
No caso de um câncer parasitário, uma única célula ou células de um tumor parasitário são transferidas para outro animal, onde se fixam e começam a crescer em um novo tumor. Os dois tipos conhecidos de câncer parasitário são: doença do tumor facial do diabo (DFTD) e tumor venéreo transmissível canino (CTVT). Esses cânceres parasitas atingem cães e diabos da Tasmânia, respectivamente, e não são zoonóticos, o que significa que não podem ser transferidos entre esses animais e as pessoas.
Quando os biólogos começaram a observar animais com DFTD e CTVT, eles pensaram que esses tumores eram causados por vírus. Após um estudo cuidadoso, no entanto, eles perceberam que os tumores eram geneticamente semelhantes, sugerindo que eles vinham da mesma linha celular, e estudos posteriores revelaram que o CTVT é na verdade a mais antiga linhagem de células malignas conhecidas no mundo. Alguns pesquisadores chamam o CTVT de tumor zumbi, brincando, já que uma linha de células em particular conseguiu colonizar cães em todo o mundo, com casos documentados desde o início do século XIX; a evidência genética sugere que esta cepa de CTVT pode ter mais de 1800 anos.
A cirurgia e a quimioterapia podem ser usadas no tratamento do câncer parasitário, com foco na remoção dos tumores e na prevenção de sua recorrência. Nos demônios da Tasmânia, o DFTD tem sido devastador, pois os tumores interferem na capacidade de comer, beber e respirar, fazendo com que os animais morram, a menos que sejam tratados. Preocupados com a população desses animais raros, os diabos-da-tasmânia têm sido exportados para parques de conservação em todo o mundo, com o objetivo de reter a diversidade genética das espécies.