A cauterização é uma prática médica milenar que ainda é usada atualmente. Envolve a criação de queimaduras no tecido corporal para fechar feridas ou parar o sangramento, ou para remover parte do corpo. É mais provável que as pessoas pensem em médicos que usaram essa prática há muito tempo para aplicar metal quente após a amputação. Essa prática fecharia feridas e pararia de sangrar porque o calor faria o sangue coagular. Um termo relacionado, cautério, pode significar colocar uma marca em um humano, que era uma prática comum também para punição, como decoração em certas culturas, ou para marcar humanos como propriedade.
Uma das pessoas reconhecidas nos métodos de tratamento por cauterização é o médico andaluz, Abu al-Qasim al-Zahrawi, que viveu no século X. Ele desenvolveu ferramentas especiais chamadas cauters para uso para parar o sangramento das artérias. Curiosamente, existe alguma proibição no pensamento islâmico, embora não seja universalmente aplicada, de que queimar o corpo dessa maneira pode ser pecado.
Na medicina moderna, essa prática é usada com grande frequência, mas os métodos mudaram. A queima geralmente é realizada por meio de uma de duas rotas, seja pelo uso de eletricidade ou com produtos químicos. Quando pulsos elétricos são usados, isso é chamado de eletrocauterização e é frequentemente usado para destruir tecidos e garantir que pequenas artérias ou veias não sangrem excessivamente com a remoção de tecidos. Certas cirurgias, como a mastectomia, utilizam esse método. Outro uso comum da eletrocauterização é por meio da ablação cardíaca, que pode eliminar o tecido danificado do coração para restaurar um batimento cardíaco mais regular.
A cauterização química também é usada e, embora haja alguma preocupação de que a pele possa absorver alguns dos produtos químicos, substâncias como o nitrato de prata ainda são amplamente utilizadas. Pequenos crescimentos, como verrugas ou manchas, podem ser queimados com esses produtos químicos. Um estranho produto químico usado nessa prática é a cantharidina, produzida por besouros.
Outro método que está ganhando popularidade é o uso de lasers para remover tecidos. Alguns profissionais médicos podem preferir este método a produtos químicos ou eletrocauterização, uma vez que a remoção do tecido pode ser extremamente precisa e localizada. O aprimoramento dessa tecnologia significa que todos os métodos de selagem ou remoção de tecido são muito eficazes e seguros.